Ο νομικός ρεαλισμός είναι μια φιλοσοφία του δικαίου που ξεκίνησε τον εικοστό αιώνα. Ως μια αρκετά σύγχρονη νομική φιλοσοφία, ο νομικός ρεαλισμός φέρνει το είδος της προοπτικής του στις σύγχρονες νομικές πρακτικές και στα εθνικά νομικά συστήματα των σύγχρονων χωρών. Μια πρωταρχική πτυχή του νομικού ρεαλισμού είναι ότι διακρίνεται από μια πιο τεχνική νομική προσέγγιση.
Μορφές νομικού ρεαλισμού έγιναν δημοφιλείς τόσο στις Ηνωμένες Πολιτείες όσο και στη Σκανδιναβία τη δεκαετία του 1900, και ορισμένα στοιχεία έχουν επιμείνει έκτοτε. Η φιλοσοφία εξετάζει το νόμο από την οπτική του «πραγματικού κόσμου» και προτείνει ότι δεν είναι η πραγματική νομοθεσία που διαμορφώνει τα νομικά αποτελέσματα, αλλά τι θα επιβάλουν οι δικαστές και τι θα αποδεχθεί μια νομική κοινότητα ή ο γενικός πληθυσμός. Μια «ρεαλιστική» προσέγγιση του νόμου υποστηρίζει επίσης ότι ο τεχνικός νόμος, όπως νομοθετείται, είναι συχνά ελαττωματικός και μπορεί να μην συμμορφώνεται με ορισμένες κοινώς διαδεδομένες ανθρώπινες αρχές.
Σημαντικά στοιχεία, συμπεριλαμβανομένων των δικαστών υψηλού επιπέδου σε ορισμένες χώρες, έχουν υιοθετήσει τον νομικό ρεαλισμό όλα αυτά τα χρόνια. Αυτό το είδος νομικής φιλοσοφίας ανταγωνίζεται μια προσέγγιση «μηχανικής νομολογίας» που θεωρεί την τεχνική νομοθεσία ως ιδανικό νόμο για να αποφανθεί από δικαστές. Αντίθετα, η πιο διαισθητική προσέγγιση δίνει πολύ περισσότερη εξουσία στους δικαστές από ό,τι στους νομοθέτες, τουλάχιστον θεωρητικά.
Ο νομικός ρεαλισμός έχει συχνά δημιουργήσει υγιείς συζητήσεις σε νομικές κοινότητες ή προγράμματα νομικής εκπαίδευσης σχετικά με το τι «πρέπει να είναι ο νόμος». Μια παρόμοια ιδέα που ενσωματώνεται σε αυτές τις συζητήσεις είναι η ιδέα ενός «κανόνα ανώτερου δικαίου». Το επιχείρημα του κανόνα ενός ανώτερου δικαίου διαχωρίζει τη νομοθεσία μιας εθνικής κυβέρνησης από τις αρχές της ηθικής, της ευπρέπειας και της ανθρώπινης μεταχείρισης των ατόμων. Επιδιώκει να δείξει πώς ο πρώτος μπορεί να φταίει με διάφορους τρόπους ή, σε νομικό πλαίσιο, να υποτάσσεται στην ανώτερη αρχή στην πράξη, δηλαδή στα δικαστήρια.
Η ιδέα του νομικού ρεαλισμού, πέρα από το ότι είναι εργαλείο για συζήτηση σχετικά με τις νομικές δομές στο ρόλο του δικαίου μέσα σε μια κοινωνία, μπορεί να βοηθήσει τους ξένους να αναλύσουν ένα νομικό σύστημα με διάφορους τρόπους. Μέρος αυτού που έκανε αυτή την ιδέα να ευδοκιμήσει είναι η διάκρισή της από μια απλώς εμπειρική θεώρηση του νόμου, και για όσους βρίσκονται εκτός συστήματος, μια προσέγγιση νομικού ρεαλισμού μπορεί να είναι εξαιρετικά χρήσιμη για να κρίνουμε όχι μόνο την πρόθεση της νομοθεσίας, αλλά τα πραγματικά της αποτελέσματα. Οι δημοσιογράφοι και άλλοι που σταθμίζουν τη νομοθεσία θα μπορούσαν να βρουν ότι οι νομικές έννοιες του ρεαλισμού και οι σχετικές έννοιες αποτελούν την καλύτερη βάση για ανάλυση νομικών αλλαγών και γνωμοδοτήσεων που σχετίζονται με το νόμο.