Ο όρος «παλιός δάσκαλος» χρησιμοποιείται τόσο για να αναφερθεί σε έναν Ευρωπαίο καλλιτέχνη που έζησε και δούλεψε κατά τη διάρκεια μιας συγκεκριμένης χρονικής περιόδου, όσο και σε έργα τέχνης που δημιουργήθηκαν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Το ακριβές χρονικό διάστημα της παλιάς περιόδου κυριότητας ποικίλλει, αλλά είναι γενικά αποδεκτό ότι περιλαμβάνει τέχνη που παράγεται από το 1400 έως το 1700. Οι ιστορικοί τέχνης συζητούν τη χρησιμότητα του όρου «παλιός δάσκαλος» και μπορεί να χρησιμοποιούν διαφορετικούς όρους για να συζητήσουν την τέχνη που παράγεται κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου στην ιστορία.
Παρόλο που οι ιστορικοί τέχνης μπορεί να μην το αρέσουν, πολλές διάσημες γκαλερί έχουν μια πτέρυγα «παλιού κυρίου» και οι οίκοι δημοπρασιών μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν τον όρο για να προσδιορίσουν έργα τέχνης στους καταλόγους τους. Μπορεί να είναι χρήσιμο να γνωρίζουμε τι είδους τέχνη συζητείται όταν χρησιμοποιείται ο όρος, ως αποτέλεσμα. Δεδομένου ότι η χρονική περίοδος για τα έργα τέχνης που ταξινομούνται ως παλιοί δάσκαλοι είναι ευρεία, μια τεράστια ποικιλία καλλιτεχνικών στυλ και τεχνικών περιλαμβάνει αυτόν τον ομπρέλα όρο, όπως και μια σειρά καλλιτεχνών όπως οι Goya, Dürer, da Vinci, Tintoretto, Raphael και Vermeer , μεταξύ πολλών άλλων.
Είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι αυτή η φράση χρησιμοποιείται μόνο σε συζητήσεις για την ευρωπαϊκή τέχνη και όχι για τέχνες από άλλες περιοχές του κόσμου. Αναφέρεται στους ιδιαίτερα καταρτισμένους και ταλαντούχους καλλιτέχνες ή «δασκάλους» που εργάστηκαν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, συχνά υπό την επίβλεψη συντεχνιών ή συλλογικοτήτων. Πολλοί παλιοί δάσκαλοι δούλεψαν επίσης για και με προστάτες, οι οποίοι αποτελούσαν σημαντικό μέρος του κόσμου της τέχνης κατά την περίοδο αυτή. Η παλιά περίοδος κυριαρχίας αντικατοπτρίζει μια πολύ ασταθή περίοδο στην ευρωπαϊκή ιστορία, καθώς η Αναγέννηση σηματοδότησε σημαντικές αλλαγές στον ευρωπαϊκό τρόπο ζωής.
Οι παλιοί δάσκαλοι παρήγαγαν πίνακες ζωγραφικής, σχέδια, χαρακτικά, εκτυπώσεις, σκίτσα, φωτισμένα χειρόγραφα και γλυπτά. Ο όρος χρησιμοποιείται συχνά ειδικά σε σχέση με τη ζωγραφική, καθώς τόσοι πολλοί από τους παλιούς δασκάλους παρήγαγαν ένα μεγάλο σώμα εκπληκτικών ζωγραφικών έργων και τοιχογραφιών. Οι παλιές κύριες εκτυπώσεις εμφανίζονται επίσης συχνά σε γκαλερί τέχνης. Ένας παλιός δάσκαλος χαρακτηρίζεται από εξαιρετικές τεχνικές δεξιότητες και μια αίσθηση διακριτικής και μερικές φορές στοιχειωτικής ομορφιάς που έχει κρατήσει το έργο τέχνης δημοφιλές στους αιώνες.
Όταν ο καλλιτέχνης πίσω από ένα έργο είναι άγνωστος, μπορεί ακόμα να λέγεται παλιός δάσκαλος, για να το τοποθετήσει στη χρονική περίοδο στην οποία δημιουργήθηκε. Σε αυτές τις περιπτώσεις, ένα αναγνωριστικό σήμα όπως το όνομα του προστάτη του καλλιτέχνη ή η περιοχή από την οποία προήλθε ο πίνακας χρησιμοποιείται για να ονομάσει τον καλλιτέχνη, όπως συμβαίνει με τον Δάσκαλο της Φλέμελ. Η ματιά στα έργα τέχνης που παράγονται κατά την περίοδο μπορεί να είναι εξαιρετικά διαφωτιστική, καθώς αυτά τα έργα τέχνης δείχνουν πώς οι άνθρωποι ζούσαν, δούλευαν και έπαιζαν σε μια ταραγμένη και αναμφίβολα συναρπαστική περίοδο στην ευρωπαϊκή ιστορία.