Ο προφορικός λόγος είναι μια μορφή τέχνης που υπήρχε από καιρό στην ανθρώπινη κοινωνία. Οι προφορικές παραδόσεις σε πολιτισμούς προηγούνται του γραπτού λόγου, και ποιήματα, ή ένας τύπος προφορικού τραγουδιού ή ιστοριών, που μερικές φορές συνοδεύονται από μουσική, κρατούσαν αιχμάλωτους πολλούς ακροατές πολύ πριν γραφτεί το πρώτο βιβλίο. Ακόμα και όταν έγιναν διαθέσιμα βιβλία, οι τροβαδούροι και οι μπαλαλάδες συχνά έλεγαν ιστορίες περιπέτειας, ρομαντισμού, τραγωδίας και κωμωδίας σε ευρύ κοινό, αφού η ανάγνωση δεν ήταν ένα κοινό επίτευγμα.
Σήμερα, ο προφορικός λόγος αναφέρεται σε δύο ξεχωριστές μορφές τέχνης. Το ένα βασίζεται εξ ολοκλήρου σε ηχογραφημένο προφορικό λόγο, όπως η ανάγνωση μυθιστορημάτων ή η απαγγελία ποίησης που μας παρέχει τα σύγχρονα «βιβλία σε κασέτα». Η μορφή τέχνης στον δεύτερο ορισμό της αναφέρεται σε εκείνα τα γεγονότα όταν ποιητές, και μερικές φορές κωμικοί ή κοινωνικοί σχολιαστές απαγγέλλουν ή επινοούν επιτόπου ποιήματα, σχόλια, αστεία και άλλα παρόμοια ως ένα έργο που προορίζεται για ένα κοινό. Ο τελευταίος τύπος προκύπτει από τις προφορικές παραδόσεις που διατηρούνται εδώ και πολύ καιρό σε πολυάριθμους πολιτισμούς.
Τα τραγούδια αντικατέστησαν όντως ιστορίες ή ποιήματα, αλλά στο κίνημα Beat Poetry, το ενδιαφέρον για την ερμηνεία της ποίησης και άλλων γραπτών επηρέασε τους οπαδούς της ποίησης. Συνήθως, οι ποιητές, όχι απαραίτητα οι διάσημοι, απαγγέλλουν τα ποιήματά τους με μουσική στο παρασκήνιο. Ωστόσο, η έμφαση ήταν περισσότερο στις λέξεις παρά στη μουσική, αν και ο ποιητής μπορεί να διατυπώσει το χρόνο για να συμπέσει με ορισμένα μέρη της μουσικής παράστασης. Η μουσική θα μπορούσε να είναι ζωντανή ή ηχογραφημένη ανάλογα με τον ποιητή.
Αυτή η παράδοση οδήγησε σε λίγο χλευασμό και ορισμένοι διαγωνιζόμενοι συμμετέχοντες και θαυμαστές το πήραν πολύ σοβαρά. Σίγουρα, όπως σε όλα τα είδη ποίησης, υπήρξαν μερικά κακά ποιήματα που γράφτηκαν και ερμηνεύτηκαν. Υπήρχαν επίσης μερικοί πολύτιμοι, και οι ποιητές που γεννήθηκαν από τη γενιά Beat, περιλαμβάνουν τη Μάγιο Αγγέλου, η οποία επικριτές θεωρεί ότι είναι μία από τις πιο ικανές στην απαγγελία του έργου της, αφού η πλούσια φωνή και η φράση της προσδίδουν απήχηση και βάθος στο έργο της Το
Η προφορική λέξη είχε λίγους υποστηρικτές στα μέσα της δεκαετίας του 1970, αλλά το ενδιαφέρον για τη μορφή επανεμφανίστηκε τη δεκαετία του 1980. Μέρος αυτού προκλήθηκε από την παραλλαγή της απόδοσης του προφορικού λόγου σε hip-hop και rap. Πολλά από αυτά που έκαναν οι ραπ καλλιτέχνες ήταν να ερμηνεύουν ποίηση με μουσικό υπόβαθρο και με συγκεκριμένους τύπους φράσης και αντήχησης. Οι λάτρεις της μουσικής και οι αναλυτές λογοτεχνίας αξιολόγησαν και συνεχίζουν να αξιολογούν την ποίηση πολλών καλλιτεχνών ραπ και αποκαλούν ορισμένους από αυτούς τους καλλιτέχνες εξαιρετικά σημαντικούς συντελεστές στον κόσμο της ποίησης.
Ο τύπος του ρυθμού ομιλούσε συχνά τζαζ, και μερικές φορές περιλαμβάνει άλλες πτυχές απόδοσης όπως διαφάνειες ή εικόνες, που εμφανίστηκε ως δημοφιλής μορφή μαζί με το ραπ. Ένα άλλο αποτέλεσμα του προφορικού λόγου ήταν η σλαμ ποίηση, όπου οι ποιητές ανταγωνίζονταν ο ένας τον άλλον, συχνά εξωφρενικά. Η σλαμ ποίηση έχει τις ρίζες της σε ιαπωνικούς διαγωνισμούς αυτού του τύπου, όπως η αρχή και το τέλος του waka, μια ποιητική μορφή που υπήρχε τον 10ο αιώνα.
Με μια άλλη έννοια όμως, ο προφορικός λόγος δεν περιλαμβάνει απαραίτητα ποίηση και δεν έχει ξεφύγει ποτέ από τη μόδα. Μπορεί να είναι η απαγγελία ιστοριών, μια σόλο κωμική πράξη ή η παράσταση ενός παραμυθά. Δεν υπάρχουν σκληροί και γρήγοροι κανόνες για τη μορφή τέχνης, γι ‘αυτό θα βρείτε πολλά διαφορετικά ονόματα που σχετίζονται με τη φόρμα. Ο Ρόμπιν Γουίλιαμς είναι τόσο κύριος αυτής της μορφής λογοτεχνικής τέχνης όσο και ο Άλεν Γκίνσμπεργκ ή η Πάτι Σμιθ.