Ο προγραμματισμένος κυτταρικός θάνατος είναι η διαδικασία με την οποία τα κύτταρα στα φυτά και τα ζώα πεθαίνουν μέσω αυτοκαταστροφής και όχι λόγω τραυματισμού. Αναφέρεται επίσης στα ζωικά κύτταρα ως απόπτωση, η διαδικασία είναι τυπικά μέρος της εμβρυϊκής ανάπτυξης όλων των ζώων και πιστεύεται ότι είναι υπεύθυνη για την ανάπτυξη μεμονωμένων δακτύλων και την εξάλειψη των περιττών υλικών σε διάφορα στάδια της ανάπτυξης των ζώων. Είναι επίσης ένα στοιχείο του ανοσοποιητικού συστήματος των ζώων και της διαδικασίας με την οποία τα υπερβολικά ή ελαττωματικά κύτταρα στο σώμα αποβάλλονται για τη διατήρηση της ομοιόστασης και της υγείας. Ο προγραμματισμένος κυτταρικός θάνατος μπορεί επίσης να έχει αρνητική επίδραση στο σώμα ενός ζώου ή ενός ανθρώπου όταν πυροδοτείται από ιούς.
Μελετήθηκε και τεκμηριώθηκε στο δεύτερο μισό του 20ου αιώνα, ο προγραμματισμένος κυτταρικός θάνατος είναι υπεύθυνος για τον τρόπο με τον οποίο αναπτύσσονται και αναπτύσσονται διάφορα ζώα και φυτά. Τα φυτά και τα ζώα συνήθως αναπτύσσονται μέσω της διαίρεσης και της αναπαραγωγής των κυττάρων στον οργανισμό. Προκειμένου να αντισταθμιστεί σωστά αυτή η διαδικασία, ωστόσο, συμβαίνει προγραμματισμένος κυτταρικός θάνατος για να εμποδίσει το σώμα του φυτού ή του ζώου να αναπτυχθεί με υπερβολικά τεράστιο ρυθμό.
Η διαδικασία είναι αρκετά περίπλοκη, αλλά βασικά σε ένα κύτταρο δίνεται ένα σήμα είτε από μέσα είτε από έξω από το κύτταρο για να αρχίσει να διασπάται. Αυτά τα κομμάτια στη συνέχεια επισημαίνονται ότι «τρώγονται» από τα φαγοκύτταρα στον οργανισμό. Αυτό αποτρέπει τυχόν επιβλαβή υλικά ή κωδικοποίηση μέσα στο κύτταρο από το να επηρεάσουν τα υπόλοιπα κύτταρα του οργανισμού.
Ο προγραμματισμένος κυτταρικός θάνατος θεωρείται ότι είναι ένα ιδιαίτερα σημαντικό μέρος της ανάπτυξης και της ανάπτυξης των ζώων στην πρώιμη ζωή και στο εμβρυϊκό στάδιο. Για παράδειγμα, τα στοιχεία δείχνουν ότι η πρώιμη ανάπτυξη μεμονωμένων δακτύλων και ποδιών σε ένα ανθρώπινο έμβρυο οφείλεται στην απόπτωση των κυττάρων που θα υπήρχαν μεταξύ των δακτύλων αλλά πεθαίνουν, αφήνοντας τα υπόλοιπα κύτταρα να σχηματίσουν τα μεμονωμένα δάχτυλα. Ομοίως, η επανενσωμάτωση της ουράς ενός γυρίνου στο σώμα του καθώς γίνεται βάτραχος οφείλεται στον κυτταρικό θάνατο, παρά στη συνεχή διαίρεση και ανάπτυξη αυτών των κυττάρων της ουράς.
Δυστυχώς, ο προγραμματισμένος κυτταρικός θάνατος μπορεί να παρεμποδιστεί από ορισμένους ιούς και άλλες δυσμενείς φυσιολογικές συνθήκες. Η εξάπλωση του καρκίνου σε όλο το σώμα ενός ζώου οφείλεται συνήθως στην απόπτωση που δεν εμφανίζεται σωστά στο σώμα του οργανισμού. Σε ιδανικές συνθήκες, τα καρκινικά κύτταρα θα πρέπει να διατάσσονται να πεθάνουν από πρωτεΐνες στο σώμα, αποτρέποντας τη διαίρεση και την εξάπλωση αυτών των καρκινικών κυττάρων.
Ο προγραμματισμένος κυτταρικός θάνατος δεν συμβαίνει σωστά, ωστόσο, σε πολλές περιπτώσεις καρκίνου, οδηγώντας στην εξάπλωση δυνητικά θανατηφόρων κυττάρων σε όλο το σώμα. Ο ιός της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV) χρησιμοποιεί ομοίως τον προγραμματισμένο κυτταρικό θάνατο με αρνητικό τρόπο, προκαλώντας τα βοηθητικά κύτταρα Τ που συνήθως καταπολεμούν τους ιούς και άλλες λοιμώξεις στο ανθρώπινο σώμα να αρχίσουν να αυτοκαταστρέφονται. Αυτή η κατάσταση, που αναφέρεται ως σύνδρομο επίκτητης ανοσοανεπάρκειας (AIDS), καταστρέφει αποτελεσματικά το ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος, το οποίο συχνά οδηγεί σε επιπλοκές ή θάνατο από άλλες ασθένειες.