Ο όρος «προβολέας» χρησιμοποιείται με δύο διαφορετικούς τρόπους. Κατά την πρώτη έννοια, ένας προβολέας είναι ένα φως που βρίσκεται στο μπροστινό μέρος του οχήματος με σκοπό την παροχή φωτισμού. Οι προβολείς αυτοκινήτων είναι μερικές φορές γνωστοί ως προβολείς. Με τη δεύτερη έννοια, ένας προβολέας είναι ένα φως που έχει σχεδιαστεί για να φοριέται στο κεφάλι. Αυτός ο τύπος προβολέων είναι δημοφιλής σε άτομα που χρειάζονται φωτισμό, αλλά θέλουν επίσης να είναι ελεύθερα τα χέρια τους.
Οι προβολείς με την έννοια των φώτων που συνδέονται στην κεφαλή μπορούν να λειτουργήσουν με διάφορους τρόπους. Μερικά είναι τοποθετημένα σε ιμάντες που φοριούνται σαν κεφαλόδεσμοι, ενώ άλλα είναι τοποθετημένα σε κλιπ που μπορούν να στερεωθούν σε σκληρά καπέλα και άλλα εργαλεία κεφαλής. Σε όλες τις περιπτώσεις, ο στόχος του σχεδίου είναι να παρέχει μια δέσμη λαμπερού φωτός στον χρήστη, αφήνοντας τα χέρια του ελεύθερα. Αυτός ο τύπος προβολέα ονομάζεται μερικές φορές φακός προβολέα για να αποφευχθεί η σύγχυση.
Οι απεικονίσεις των ανθρακωρύχων συχνά περιλαμβάνουν προβολείς τοποθετημένους στα σκληρά καπέλα των ανθρακωρύχων, απεικονίζοντας έναν τρόπο με τον οποίο μπορεί να χρησιμοποιηθεί ένας προβολέας. Οι προβολείς είναι επίσης πολύ χρήσιμοι για κατασκηνωτές και πεζοπόρους, οι οποίοι μερικές φορές αντιμετωπίζουν αμυδρά συνθήκες, αλλά χρειάζονται και τα δύο χέρια για να περιηγηθούν ή να χειριστούν αντικείμενα. Οι δισκογράφοι χρησιμοποιούν μερικές φορές προβολείς σε πάρτι για να μπορούν να δουν τι κάνουν χωρίς να δημιουργείται φωτορύπανση που μπορεί να διαταράξει τη διάθεση της εκδήλωσης, ενώ οι προβολείς χρησιμοποιούνται επίσης από άτομα που εργάζονται σε σήραγγες και άλλα σκοτεινά περιβάλλοντα.
Στα αυτοκίνητα, οι προβολείς είναι κρίσιμοι για τη νυχτερινή οδήγηση. Τεχνικά, η συναρμολόγηση του φακού και του λαμπτήρα είναι συλλογικά γνωστή ως «προβολέας», ενώ το φως που εκπέμπεται από τους προβολείς είναι «προβολέας». Ωστόσο, αυτή η διάκριση είναι συχνά ασαφής, ακόμη και στα εγχειρίδια οδήγησης και στα εγχειρίδια κατόχων αυτοκινήτων, επομένως οι όροι μερικές φορές συγχέονται ή χρησιμοποιούνται κατά λάθος. Ένα σχολαστικό κατάστημα αυτοκινήτων μπορεί να επιμείνει στη χρήση «προβολέα» σε συζητήσεις σχετικά με την αντικατάσταση σπασμένων ή καμένων προβολέων.
Ένας τυπικός προβολέας αυτοκινήτου έχει υψηλή και χαμηλή ρύθμιση, έτσι ώστε οι οδηγοί να έχουν έντονο φως όταν οδηγούν μόνοι τους, προσαρμόζοντας τη μεσαία σκάλα για την άνεση των διερχόμενων οδηγών. Είναι σημαντικό να ελέγχετε τακτικά τη λειτουργία τόσο της μεγάλης όσο και της μεσαίας σκάλας, καθώς το ένα ή το άλλο μπορεί να καεί, και είναι επίσης καλή ιδέα να βεβαιωθείτε ότι οι προβολείς είναι σωστά προσανατολισμένοι. Θα πρέπει να είναι στραμμένα ευθεία προς τα εμπρός και να είναι αρκετά ψηλά για να παρέχουν καθαρό φωτισμό, αλλά αρκετά χαμηλά ώστε να αποφεύγεται το φως που αναβοσβήνει στα οχήματα των διερχόμενων οδηγών, διασφαλίζοντας ότι οι άλλοι οδηγοί δεν τυφλώνονται προσωρινά από το φως.