Οι χάντρες πυριτίου είναι μικρές, στρογγυλές μπάλες από silica gel. Ενώ το silica gel μπορεί να ακούγεται σαν ένα μαλακό ή υγρό υλικό, είναι στην πραγματικότητα μια στερεή μορφή διοξειδίου του πυριτίου, ένα φυσικό υλικό που βρίσκεται στη γη. Αυτά τα άχρωμα σφαιρίδια χρησιμοποιούνται κυρίως για τον έλεγχο της περιεκτικότητας σε υγρασία των καταναλωτικών αγαθών. Ενώ πολλοί άνθρωποι πιστεύουν λανθασμένα ότι το silica gel είναι τοξικό, το ίδιο το τζελ βρίσκεται σε τρόφιμα και ποτά. Επομένως, τα σφαιρίδια πυριτίου είναι επιβλαβή μόνο όταν υποβάλλονται σε επεξεργασία με επικίνδυνες χημικές ουσίες που συμβάλλουν στην ενίσχυση των ιδιοτήτων απορρόφησης υγρασίας.
Η διαδικασία κατασκευής σφαιριδίων πυριτίου ξεκινά όταν εξάγεται φυσικό πυρίτιο από τη γη. Όταν το πυρίτιο εκτίθεται στον αέρα, οξειδώνεται, με αποτέλεσμα ένα προϊόν που ονομάζεται διοξείδιο του πυριτίου. Προσθέτοντας πυριτικό νάτριο στο διοξείδιο του πυριτίου, οι κατασκευαστές μπορούν να δημιουργήσουν silica gel. Ανάλογα με τις συνθήκες κάτω από τις οποίες παράγεται, αυτό το τζελ μπορεί να πάρει τη μορφή μικροσκοπικών κόκκων ή μεγαλύτερων σφαιριδίων πυριτίου.
Οι χάντρες πυριτίου χρησιμοποιούνται σε μια σειρά από κατασκευαστικές και οικιακές εφαρμογές. Μπορούν να διαμορφωθούν σε γυαλί ή χαλαζία για την κατασκευή πάγκων, πλακιδίων και άλλων προϊόντων. Αυτές οι χάντρες χρησιμεύουν επίσης ως μια εξαιρετικά απορροφητική μορφή απορριμμάτων γάτας, η οποία χρησιμοποιείται στη θέση της παραδοσιακής άμμου ή εφημερίδας. Οι χάντρες πυριτίου είναι επίσης ένα κοινό πρόσθετο τροφίμων και προστίθενται ακόμη και στο νερό σε ορισμένες περιοχές ως μέρος της διαδικασίας καθαρισμού. Αυτά τα σφαιρίδια είναι το κύριο συστατικό στη γη διαμύλων, η οποία χρησιμοποιείται ως φυσική εναλλακτική λύση στα χημικά φυτοφάρμακα.
Ίσως η πιο κοινή χρήση για σφαιρίδια πυριτίου είναι ως αφυγραντικό ή αφυγραντικό υλικό. Λόγω της εξαιρετικά πορώδους φύσης του πυριτίου, αυτά τα σφαιρίδια είναι ένας εξαιρετικά αποτελεσματικός παράγοντας απορρόφησης υγρασίας. Προστίθενται σε συσκευασίες τροφίμων, όπως αποξηραμένα κρέατα, καθώς και σε διάφορα είδη φαρμάκων. Πολλοί κατασκευαστές ρούχων και υποδημάτων προσθέτουν πακέτα με χάντρες πυριτίου στα προϊόντα τους για να αποτρέψουν τη ζημιά από την υγρασία κατά τη μεταφορά ή την αποθήκευση.
Στην καθαρή του μορφή, το silica gel είναι ουσιαστικά ακίνδυνο. Παρά το γεγονός αυτό, οι συσκευασίες με σφαιρίδια πυριτίου συχνά επισημαίνονται με τρομερές προειδοποιήσεις ότι το περιεχόμενο δεν πρέπει να καταναλωθεί. Το πυρίτιο συχνά υποβάλλεται σε επεξεργασία με εξαιρετικά τοξικές χημικές ουσίες που μπορεί να είναι θανατηφόρες εάν καταναλωθούν. Για παράδειγμα, τα σφαιρίδια επικαλυμμένα με χλωριούχο κοβάλτιο μπορεί να προκαλέσουν βραχυπρόθεσμη και μακροπρόθεσμη ασθένεια, ενώ εκείνα που υποβάλλονται σε θεραπεία με βιολέτα μεθυλίου μπορεί να προκαλέσουν σοβαρή ασθένεια ή θάνατο. Ενώ τα χημικά επεξεργασμένα σφαιρίδια είναι συχνά χρωματισμένα για να βοηθήσουν στην αναγνώρισή τους, αυτό δεν συμβαίνει πάντα, επομένως οι καταναλωτές δεν πρέπει ποτέ να τρώνε αυτές τις χάντρες.