Οι εκπομπές θείου είναι αέρια που απελευθερώνονται στην ατμόσφαιρα από σταθμούς παραγωγής ενέργειας, εργοστάσια και μηχανοκίνητα οχήματα. Το κύριο συστατικό αυτών των εκπομπών είναι το χημικό, το διοξείδιο του θείου, μια άχρωμη, άφλεκτη ένωση που χρησιμοποιείται σε διάφορες βιομηχανικές διαδικασίες, αν και παράγεται φυσικά από τα ηφαίστεια. Είναι εξαιρετικά ερεθιστικό για τον άνθρωπο, είτε σε αέρια είτε σε υγρή μορφή.
Το διοξείδιο του θείου χρησιμοποιείται συχνά στην οινοποίηση ως εντομοκτόνο, συντηρητικό και ως αντιμικροβιακό απολυμαντικό. Χρησιμοποιείται επίσης ως συντηρητικό αποξηραμένων φρούτων, ως ψυκτικό μέσο, ως παράγοντας αναγωγής ή λεύκανσης, ως διαλύτης εργαστηρίου και στην παραγωγή θειικού οξέος. Δεδομένου ότι το διοξείδιο του θείου είναι τοξικό σε μεγάλες ποσότητες, θα πρέπει πάντα να το χειρίζεται ένας επαγγελματίας, όπως γιατρός, επιστήμονας ή τεχνικός εργαστηρίου. Εάν ζητηθεί να το χρησιμοποιήσει σε περιβάλλον τάξης, ο μαθητής θα πρέπει να ακολουθεί πιστά τις οδηγίες του καθηγητή του, όταν χειρίζεται αυτήν την δυνητικά επικίνδυνη ουσία.
Η καύση του πετρελαίου και του άνθρακα δημιουργεί εκπομπές θείου, καθώς συνήθως περιέχουν ενώσεις θείου. Δεδομένου ότι αυτές οι ενώσεις οξειδώνονται στην ατμόσφαιρα, μπορούν επίσης να αντιδράσουν με το νερό, δημιουργώντας όξινη βροχή. Και οι δύο αυτές χημικές αντιδράσεις έχουν προκαλέσει ανησυχίες για την υγεία, καθώς τα υποπροϊόντα τους θεωρούνται ισχυροί ρύποι. Έχουν συνδεθεί με καρδιακές προσβολές, άσθμα και πολλά άλλα αναπνευστικά προβλήματα. Ο πρόωρος θάνατος έχει αποδοθεί ακόμη και σε εκπομπές θείου.
Αυτές οι εκπομπές έχουν ισχυρό περιβαλλοντικό αντίκτυπο. Η σκοτεινή ομίχλη σε πολλές πόλεις προκαλείται συχνά, εν μέρει, από εκπομπές θείου. Η όξινη βροχή που παράγεται κατά τις χημικές αντιδράσεις μεταξύ του διοξειδίου του θείου και του νερού είναι γνωστό ότι βλάπτει διάφορα οικοσυστήματα, συμπεριλαμβανομένων των δασών και των γεωργικών εκτάσεων. Ορισμένοι ειδικοί προειδοποιούν ακόμη και ότι οι εκπομπές θείου αποτελούν μεγαλύτερο κίνδυνο από τις εκπομπές άνθρακα.
Ορισμένοι επιστήμονες ισχυρίζονται ότι μέσα σε λίγες εβδομάδες το μεγαλύτερο μέρος του θείου στην ατμόσφαιρα θα μπορούσε ουσιαστικά να εξαλειφθεί με την απλή απενεργοποίηση όλων των σταθμών παραγωγής ενέργειας. Ωστόσο, δεδομένου ότι η πλειονότητα των εκπομπών προέρχεται από την καύση άνθρακα για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας για ανθρώπινη χρήση, αυτή η λύση είναι πιο δύσκολο να εφαρμοστεί από όσο φαίνεται. Ωστόσο, οι επιστήμονες, σε συνεργασία με τις κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο, συνεχίζουν να εργάζονται για την επίλυση των προβλημάτων που δημιουργούν οι εκπομπές θείου. Ορισμένες προτεινόμενες λύσεις περιλαμβάνουν την αποθείωση των καυσαερίων ή τη χημική δέσμευση του διοξειδίου του θείου εντός των σταθμών ηλεκτροπαραγωγής, τη χρήση του ferox ως πρόσθετου καυσίμου για χαμηλότερες εκπομπές και την ανάπτυξη εναλλακτικών πηγών ενέργειας, όπως η ηλιακή ενέργεια.