Οι καρτ ποστάλ είναι κομμάτια παχύ χαρτιού διπλής όψεως ορθογώνιου σχήματος που χρησιμοποιούνται για ταχυδρομικές αποστολές χωρίς την ανάγκη χρήσης φακέλου. Η σύγχρονη ενσάρκωση της καρτ ποστάλ περιλαμβάνει συνήθως μια εικόνα ή άλλη εικόνα στη μία πλευρά της κάρτας, με χώρο που προορίζεται για μια ταχυδρομική διεύθυνση, ταχυδρομικά τέλη και ένα μήνυμα στην αντίθετη πλευρά. Χρησιμοποιούνται συνήθως για ένα ευρύ φάσμα προσωπικών και επαγγελματικών σκοπών και τείνουν να είναι πιο οικονομικά από την αποστολή επιστολών μέσω ενός εθνικού ταχυδρομικού συστήματος.
Πολλοί άνθρωποι χρησιμοποιούν τους όρους ταχυδρομικές κάρτες και ταχυδρομικές κάρτες εναλλακτικά. Τεχνικά, υπάρχουν μερικές λεπτές διαφορές μεταξύ αυτών των δύο τύπων ταχυδρομικών καρτών. Οι κάρτες συνήθως απαιτούν την προσθήκη ταχυδρομικών τελών στην επιφάνεια της κάρτας και κατασκευάζονται από επιχειρηματικές εταιρείες. Αντίθετα, οι ταχυδρομικές κάρτες τυπώνονται από τα εθνικά ταχυδρομικά συστήματα και περιλαμβάνουν το κατάλληλο ποσό ταχυδρομικών εξόδων που είναι προεκτυπωμένο στην πρόσοψη της κάρτας.
Αν και υπάρχει κάποια διαφορά απόψεων σχετικά με το πότε δημιουργήθηκαν για πρώτη φορά οι καρτ ποστάλ, είναι δυνατό να επαληθευτεί ότι η πρώτη καρτ ποστάλ κατοχυρώθηκε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας στις Ηνωμένες Πολιτείες στα μέσα του 19ου αιώνα. Το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας εκδόθηκε στον John P. Charlton, κάτοικο της Φιλαδέλφειας το 1861. Υπάρχουν επίσης στοιχεία ότι απλές εκδόσεις κέρδισαν δημοτικότητα στο Ηνωμένο Βασίλειο και στην Ευρώπη τα επόμενα είκοσι χρόνια και παρέμειναν ένα βιώσιμο μέσο αποστολής γραπτών επικοινωνιών από τότε.
Αυτές οι κάρτες έγιναν κοινά ταχυδρομικά κομμάτια που καθιερώθηκαν καλά από το τελευταίο μέρος του 19ου αιώνα. Οι χριστουγεννιάτικες καρτ ποστάλ ήταν εξαιρετικά δημοφιλείς μέχρι τον 20ο αιώνα και εξακολουθούν να είναι δημοφιλείς εναλλακτικές στην παραδοσιακή χριστουγεννιάτικη κάρτα σήμερα. Ξενοδοχεία, θέρετρα και διάφοροι τύποι εξωτικών σημείων διακοπών άρχισαν να προσφέρουν καρτ ποστάλ με εικόνες που απεικονίζουν τοπικά τοπία από την αυγή του 20ου αιώνα, παρέχοντας αναμνηστικά και έναν απλό τρόπο προβολής της τοποθεσίας.
Αυτές οι κάρτες πρόσφεραν επίσης έναν εξαιρετικό τρόπο για την εμπορία νέων κυκλοφοριών ταινιών, ταξιδιωτικών παραστάσεων βοντβίλ και εταιρειών παραγωγής σκηνικών περιοδειών. Λίγες εβδομάδες προτού το νέο αξιοθέατο επρόκειτο να φτάσει στην πόλη, οι διοργανωτές ταχυδρομούσαν τις κάρτες στους κατοίκους της περιοχής, ενημερώνοντάς τους για τις ημερομηνίες των παραστάσεων, τον χώρο διεξαγωγής και το κόστος των εισιτηρίων. Η χρήση της καρτ ποστάλ ως εργαλείου εκ των προτέρων δημοσιότητας παραμένει μια βιώσιμη επιχειρηματική πρακτική σήμερα.
Οι αυξανόμενες ταχυδρομικές τιμές έχουν κάνει τις καρτ-ποστάλ ένα από τα πιο δημοφιλή ταχυδρομεία τα τελευταία χρόνια. Πάντα ένα οικονομικό μέσο διαφήμισης υπηρεσιών και προϊόντων, αυτές οι κάρτες καθιστούν δυνατή τη μείωση του κόστους για την παραγωγή ταχυδρομικών τεμαχίων υψηλής ποιότητας. Εξοικονομούν χρήματα σε έξοδα αποστολής και επιταχύνουν την ίδια τη διαδικασία αποστολής, καθώς δεν απαιτούν εργασίες διπλώματος, γεμίσματος και σφράγισης που σχετίζονται με άλλους τύπους τεμαχίων απευθείας αλληλογραφίας.
Σήμερα, η γκάμα των καρτ ποστάλ καλύπτει σχεδόν κάθε είδος ταχυδρομικής επικοινωνίας που μπορεί να φανταστεί κανείς. Εκτός από τις ακόμα δημοφιλείς χριστουγεννιάτικες και ταξιδιωτικές κάρτες, οι κάρτες μάρκετινγκ χρησιμοποιούνται με μεγαλύτερη συχνότητα από ποτέ. Οι γαμήλια καρτ ποστάλ έχουν αναδειχθεί ως μια απλή και διασκεδαστική εναλλακτική λύση σε πιο επίσημες προσκλήσεις γάμου και ανακοινώσεις.
Είναι ακόμη δυνατή η δημιουργία καρτ ποστάλ ως ηλεκτρονικές ή ηλεκτρονικές κάρτες. Αυτές οι ηλεκτρονικές κάρτες είναι απλές εκτυπώσιμες κάρτες που μπορούν να εισαχθούν στο σώμα ενός email ή να σταλούν ως συνημμένο σε ένα email. Ενώ οι ηλεκτρονικές κάρτες είναι μια αναδυόμενη εφαρμογή των παραδοσιακών καρτ ποστάλ, υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι η χρήση αυτού του τύπου εργαλείου μάρκετινγκ θα αυξηθεί τα επόμενα χρόνια.