Οι κονσόλες παιχνιδιών είναι συσκευές που έχουν σχεδιαστεί με αποκλειστικό σκοπό την αναπαραγωγή βιντεοπαιχνιδιών. Η ίδια η κονσόλα ήταν το σύστημα παιχνιδιών, το οποίο αρχικά συνήθως περιλαμβάνει όλα τα παιχνίδια που μπορούν να παιχτούν στο σύστημα. Σήμερα, οι κονσόλες παίζουν συνήθως παιχνίδια που είναι συμβατά μόνο με το σύστημά τους και δεν διαθέτουν ενσωματωμένες λειτουργίες παιχνιδιού.
Ούτε τα arcade παιχνίδια ούτε οι προσωπικοί υπολογιστές θεωρούνται κονσόλες βιντεοπαιχνιδιών. Παρόλο που οι υπολογιστές μπορούν να παίζουν βιντεοπαιχνίδια, μπορούν να χρησιμοποιηθούν για πράγματα που δεν σχετίζονται με τα παιχνίδια. Θα πρέπει να σημειωθεί ότι οι σύγχρονες κονσόλες παιχνιδιών μπορούν επίσης να έχουν πολλαπλές χρήσεις. Μπορείτε να σκεφτείτε τις κονσόλες βιντεοπαιχνιδιών ως πολύ συγκεκριμένους υπολογιστές, οι οποίοι έχουν εξελιχθεί σε χωρητικότητα όπως και οι οικικοί υπολογιστές.
Πολλοί άνθρωποι μπορούν να θυμηθούν μερικά πρώιμα σχέδια κονσόλων παιχνιδιών που εμφανίστηκαν τη δεκαετία του 1970, όπως η Magnavox Odyssey® και η κονσόλα Atari PONG®. Ένα πράγμα συνηθισμένο στην ιστορία των βιντεοπαιχνιδιών δεν είναι μόνο επιτυχημένα συστήματα στην πορεία, αλλά και εκείνα που έπεσαν στην άκρη. Πολύ περισσότεροι άνθρωποι θυμούνται το PONG παρά την Οδύσσεια.
Όπως συμβαίνει με τις περισσότερες κονσόλες παιχνιδιών σήμερα, αυτά τα συστήματα συνδέονται σε τηλεοράσεις, επιτρέποντας στους ανθρώπους να παίζουν παιχνίδια στην οθόνη της τηλεόρασης. Άλλα συστήματα και εταιρείες σχεδίασαν γρήγορα τις δικές τους κονσόλες. Οι πρώτες εταιρείες που παρουσίασαν τις κονσόλες παιχνιδιών περιλαμβάνουν την Coleco, η οποία παρήγαγε το Telstar® το 1976 και το σύστημα Intellivision® της Mattel που κυκλοφόρησε το 1980.
Τα πρώτα σχέδια κονσόλας παρουσίαζαν πολύ περιορισμένη ποικιλία στο τι μπορούσατε να παίξετε και πολλά από αυτά έπαιζαν μόνο ένα παιχνίδι. Αυτό άλλαξε καθώς αναπτύχθηκαν οι κονσόλες παιχνιδιών και η ιδέα της χρήσης ξεχωριστών δοχείων για την αναπαραγωγή μιας ποικιλίας παιχνιδιών έγινε δημοφιλής στα μεταγενέστερα μοντέλα Coleco και Atari. Η Intellivision χρησιμοποίησε επίσης φυσίγγια.
Τα κοινά χαρακτηριστικά των κονσολών παιχνιδιών στα τέλη της δεκαετίας του 1970 και στις αρχές της δεκαετίας του 1980 εξακολουθούν να υπάρχουν στα σύγχρονα συστήματα βιντεοπαιχνιδιών. Αυτά περιλαμβάνουν ελεγκτές για τη λειτουργία παιχνιδιών, μια πηγή τροφοδοσίας (συνήθως στην πρίζα) και έναν τρόπο σύνδεσης της κονσόλας παιχνιδιών σε μια οθόνη βίντεο. Αυτό που έχει αλλάξει είναι η ταχύτητα με την οποία μπορούν να παίζουν τα παιχνίδια, η ποιότητα των γραφικών, ακόμη και ορισμένες πτυχές της λειτουργικότητας.
Η εξέλιξη του ιστορικού της κονσόλας δείχνει αυξημένη ικανότητα των προγραμματιστών παιχνιδιών και συστημάτων. Όταν κυκλοφόρησαν κονσόλες παιχνιδιών όπως το Sega Genesis® και τα πρώιμα συστήματα Nintendo®, οι περισσότεροι πίστευαν ότι τα γραφικά και η ταχύτητα δεν μπορούσαν να βελτιωθούν. Ωστόσο, το έκανε και η εισαγωγή συστημάτων όπως το Sony Playstation πρόσθεσε εντελώς νέα επίπεδα διασκέδασης και οπτικού ενδιαφέροντος για παιχνίδι.
Οι σύγχρονες δημοφιλείς κονσόλες παιχνιδιών περιλαμβάνουν το Nintendo Wii®, το Microsoft X-Box® και το Sony Playstation III®. Αν και αυτές οι μάρκες συνεχίζουν να κυριαρχούν στην αγορά και να κυκλοφορούν κατά καιρούς νέες ή ενημερωμένες κονσόλες, υπάρχει πάντα χώρος για άλλο σύστημα. Το επίτευγμα της απεικόνισης γραφικών ειδικά με το Playstation έχει ενσωματωθεί με άλλα αναπτυσσόμενα συστήματα βίντεο. Για παράδειγμα, το Playstation III λειτουργεί και ως συσκευή αναπαραγωγής Blu-Ray, όπως το Playstation II θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για αναπαραγωγή DVD.