Οι μάσκες αερίων είναι συσκευές με σφιχτή εφαρμογή που έχουν σχεδιαστεί για να προστατεύουν τον χρήστη από την έκθεση σε επικίνδυνα αερομεταφερόμενα βακτήρια, ιούς, χημικές ουσίες και εξατμισμένα δηλητήρια. Οι περισσότερες μάσκες αερίων σφραγίζουν τη μύτη και το στόμα του χρήστη για να προστατεύσουν τον αεραγωγό, αλλά ορισμένα μοντέλα περιλαμβάνουν προστατευτικά γυαλιά ματιών και γεμάτες κουκούλες. Οι μάσκες αερίων δεν πρέπει να συγχέονται με τις μάσκες οξυγόνου ή τις μάσκες κατάδυσης, οι οποίες εισάγουν καθαρό αέρα από μια κλειστή δεξαμενή. Οι μάσκες αερίων φιλτράρουν τον εξωτερικό αέρα όπως υπάρχει, χωρίς την προσθήκη φρέσκων αερίων που αναπνέουν.
Κανένας εφευρέτης δεν μπορεί να διεκδικήσει το αρχικό σχέδιο μάσκας αερίου, αν και πολλές πηγές δίνουν μεγάλη πίστη σε έναν Αφροαμερικανό στρατιώτη που εργαζόταν κατά τη διάρκεια του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου. Οι στρατιώτες που εκτέθηκαν σε αερομεταφερόμενα δηλητήρια συχνά ούρησαν σε ένα πανί και κάλυπταν το στόμα και τη μύτη τους με αυτό. Η αμμωνία στα ούρα θα εξουδετερώσει χημικά τα αέρια χλωρίου που χρησιμοποιούνται συνήθως στο πεδίο της μάχης κατά τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Περαιτέρω βελτιώσεις δημιούργησαν μάσκες αερίων ικανές να φιλτράρουν ή να εξουδετερώνουν πιο προηγμένους νευρικούς παράγοντες όπως το αέριο μουστάρδας, αλλά η χρήση του χημικού πολέμου είχε εξασθενίσει σημαντικά από την αρχή του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου. Οι στρατιώτες πετούσαν συνήθως τις μάσκες αερίου τους μόλις το πεδίο της μάχης είχε ασφαλιστεί.
Οι μάσκες αερίου προστατεύουν τον χρήστη με τρεις ξεχωριστές μεθόδους. Πολλοί ρύποι έχουν σωματίδια μεγαλύτερα από τα άτομα οξυγόνου και αζώτου, επομένως η πρώτη γραμμή άμυνας είναι η διήθηση. Οι περισσότερες μάσκες αερίων χρησιμοποιούν ένα αντικαταστάσιμο φίλτρο με εξαιρετικά λεπτό πλέγμα για να μπλοκάρει φυσικά τα εισερχόμενα σωματίδια όπως ο καπνός ή οι σκόνες με ιούς. Το κύριο πρόβλημα με ένα τέτοιο σύστημα φιλτραρίσματος είναι ότι οποιοδήποτε πλέγμα είναι αρκετά σφιχτό ώστε να εμποδίζει τα μικροσκοπικά σωματίδια θα περιορίσει επίσης τη ροή καθαρού αέρα. Ο χρήστης μπορεί να μην αισθάνεται αρκετός αναπνεύσιμος αέρας με το φίλτρο στη θέση του.
Ένα άλλο μέσο καθαρισμού αέρα στις μάσκες αερίων είναι η απορρόφηση. Τα εξατμισμένα υγρά δηλητήρια και μικρόβια μπορεί να απομακρυνθούν από τον αεραγωγό του χρήστη με απορροφητικές χημικές ουσίες όπως ο ενεργός άνθρακας. Αυτές οι απορροφητικές χημικές ουσίες μπορούν να συγκρατηθούν σε ένα δοχείο κάτω από τον αναπνευστικό θάλαμο ή να εμποτιστούν στο φίλτρο. Το κύριο μειονέκτημα της μεθόδου απορρόφησης είναι ο περιορισμένος αριθμός δηλητηριωδών αερίων που θα έλκονταν από τις χημικές ουσίες. Αυτοί οι τύποι μασκών αερίου θα ήταν πολύ χρήσιμοι σε ένα εργοστασιακό περιβάλλον όπου ο ρύπος ήταν μια γνωστή οντότητα.
Η τελική μέθοδος καθαρισμού αέρα που χρησιμοποιείται στις μάσκες αερίων είναι η χημική εξουδετέρωση. Αυτό έκαναν οι στρατιώτες στον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο με τις σπιτικές τους μάσκες αμμωνίας. Ένα δοχείο που περιέχει μια χημική ουσία ή αέριο είναι προσαρτημένο κάτω από την πλάκα πρόσοψης και οι αναθυμιάσεις αλληλεπιδρούν με το εισερχόμενο δηλητήριο, καθιστώντας το χημικά ουδέτερο ή τουλάχιστον ακίνδυνο για την αναπνοή. Αυτή η μέθοδος χρησιμοποιείται εκτενώς σε καταστάσεις όπου είναι δυνατός ο χημικός πόλεμος. Το κύριο μειονέκτημα είναι η κάπως δυσάρεστη ατμόσφαιρα που δημιουργεί ο εξουδετερωτικός παράγοντας.
Οι μάσκες αερίων είναι διαθέσιμες στο ευρύ κοινό μέσω καταστημάτων ιατρικών ειδών, στρατιωτικών επιχειρήσεων πλεονάσματος και εξειδικευμένων αντιπροσώπων. Οι εργαζόμενοι που ενδέχεται να εκτεθούν σε επικίνδυνες αναθυμιάσεις προτρέπονται να φορούν κάποιας μορφής μάσκα αερίου για την προστασία του αναπνευστικού τους συστήματος. Ωστόσο, για καταστάσεις μακροχρόνιας έκθεσης, ένα αυτόνομο σύστημα αναπνοής με παροχή καθαρού αέρα μπορεί να είναι πιο χρήσιμο.