Ένας παράγοντας διαβροχής είναι μια χημική ένωση που μειώνει την επιφανειακή τάση ενός υγρού. Η επιφανειακή τάση ενός υγρού είναι η τάση των μορίων ενός υγρού να συνδέονται μεταξύ τους και καθορίζεται από την ισχύ των δεσμών μεταξύ των μορίων του υγρού. Ένας παράγοντας διαβροχής τεντώνει αυτούς τους δεσμούς και μειώνει την τάση των μορίων να συγκρατούνται μεταξύ τους, γεγονός που επιτρέπει στο υγρό να εξαπλωθεί πιο εύκολα σε οποιαδήποτε στερεή επιφάνεια.
Ένας παράγοντας διαβροχής μπορεί επίσης να είναι γνωστός ως επιφανειοδραστικό, το οποίο είναι ένας τύπος χημικής ουσίας που μεταβάλλει τις ιδιότητες των υγρών, επειδή προκαλεί αλλαγές στην επιφανειακή τάση του υγρού. Τα επιφανειοδραστικά μπορούν επίσης να περιέχουν διασκορπιστικά, τα οποία είναι χημικές ουσίες που διαχωρίζουν το λάδι και το νερό, και γαλακτωματοποιητές, που συνδυάζουν ελαιώδη υγρά με νερό. Οι διαβρεκτικοί παράγοντες μπορούν να αποτελούνται από μια ποικιλία χημικών ουσιών, τα οποία έχουν όλα αυτό το αποτέλεσμα μείωσης της τάσης.
Όταν εφαρμόζεται ο παράγοντας διαβροχής, προκαλεί το υγρό να δημιουργήσει σωματίδια που ονομάζονται μικκύλια, τα οποία επιτρέπουν τη διείσδυση του στερεού από το υγρό. Τα μικκύλια αποτελούνται από μόρια που προσελκύουν νερό και μόρια που απωθούν το νερό. Στο νερό, τα μικκύλια συγκεντρώνονται σε ένα μεγάλο σύμπλεγμα όπου τα μόρια που προσελκύουν το νερό σχηματίζουν έναν δακτύλιο με τα υδατοαπωθητικά μόρια στο κέντρο. Όταν ο παράγοντας διαβροχής χρησιμοποιείται σε ελαιώδη υγρά, η δομή αυτού του μικκυλίου αντιστρέφεται καθώς τα υδατοαπωθητικά μόρια βρίσκονται στο εξωτερικό του δακτυλίου επειδή έλκονται από το ελαιώδες υγρό και τα μόρια που προσελκύουν το νερό απωθούνται από το ελαιώδες υγρό .
Οι περισσότεροι άνθρωποι έρχονται σε επαφή με διαβρεκτικά τακτικά, καθώς πολλοί είναι για προσωπική χρήση. Άλλα, τα οποία δεν προορίζονται για προσωπική χρήση, μπορεί να έχουν πολύ πιο σκληρές χημικές ενώσεις μέσα τους. Οι διαβρεκτικοί παράγοντες χρησιμοποιούνται σε διάφορα προϊόντα καθαρισμού, όπως απορρυπαντικά, σαμπουάν, μαλακτικά και σαπούνια, τα οποία συνήθως χρησιμοποιούνται με νερό. Αυτές οι χημικές ενώσεις είναι πολύ χρήσιμες για τη μείωση της επιφανειακής τάσης του νερού και την εξάπλωση του νερού στις στερεές επιφάνειες με τις οποίες έρχεται σε επαφή, όπως ρούχα, δέρμα και μαλλιά.
Ορισμένοι διαβρεκτικοί παράγοντες χρησιμοποιούνται στην πραγματικότητα μέσα στο ανθρώπινο σώμα. Τα καθαρτικά είναι μόνο ένα παράδειγμα ενός παράγοντα διαβροχής που χρησιμοποιείται εσωτερικά. Δεδομένου ότι η αφυδάτωση του εντερικού σωλήνα μπορεί συχνά να προκαλέσει δυσκοιλιότητα, η προσθήκη ενός παράγοντα διαβροχής μπορεί να βοηθήσει στην επίλυση αυτού του προβλήματος με την εφαρμογή νερού στο προσβεβλημένο εντερικό υλικό. Η οδοντόκρεμα μπορεί επίσης να περιέχει παράγοντες διαβροχής, αν και γενικά δεν συνιστάται η κατάποση οδοντόκρεμας.
Παραδείγματα σκληρότερων χημικών ενώσεων παραγόντων διαβροχής μπορεί να περιλαμβάνουν φυτοφάρμακα, ζιζανιοκτόνα και εντομοκτόνα. Σε αυτά τα προϊόντα χρησιμοποιούνται διαβρεκτικοί παράγοντες για να επιτρέψουν στους άλλους επιβλαβείς χημικούς παράγοντες σε αυτά τα προϊόντα να διεισδύσουν στο στερεό στο οποίο εφαρμόζονται. Αυτός ο τύπος εφαρμογής χημικού υγρού χρησιμοποιείται επίσης στο χρώμα για να μειώσει την επιφανειακή του τάση, ώστε να εφαρμόζεται πιο εύκολα στη στερεή επιφάνεια που βάφεται.