Οι ρετροϊοί ανήκουν στην οικογένεια των ιών Retroviridae. Το γενετικό τους υλικό αποτελείται από ριβονουκλεϊκό οξύ (RNA), αντί για δεοξυριβονουκλεϊκό οξύ (DNA). Οι ιοί αυτού του τύπου περιέχουν επίσης αντίστροφη μεταγραφάση. Οι ρετροϊοί είναι γνωστό ότι οδηγούν σε ορισμένους τύπους καρκίνου τόσο σε ανθρώπους όσο και σε ζώα, καθώς και σε μια σειρά από ιογενείς λοιμώξεις. Ο ιός της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV), ο ιός που προκαλεί το Σύνδρομο Επίκτητης Ανοσοανεπάρκειας (AIDS), είναι ένα παράδειγμα.
Αυτοί οι ιοί είναι μοναδικοί στο ότι αναπαράγονται μεταγράφοντας τους εαυτούς τους στο DNA. Η αντίστροφη μεταγραφάση, ένα ένζυμο μέσα σε έναν ρετροϊό, καθιστά δυνατό το RNA να λειτουργεί ως πρότυπο για τη διαδικασία μεταγραφής. Μόλις πραγματοποιηθεί η μεταγραφή, το DNA του ιού αποκτά πρόσβαση στο DNA ενός κυττάρου, αναπαράγοντας μαζί με το κύτταρο και τους απογόνους του. Μέσα στους απογόνους του κυττάρου, που αναφέρονται ως θυγατρικά κύτταρα, το ιικό DNA δημιουργεί αντίγραφα RNA του εαυτού του. Τέλος, αυτά τα αντίγραφα αφήνουν τα θυγατρικά κύτταρα αφού επικαλυφθούν με μια πρωτεΐνη.
Οι ρετροϊοί αντιστρέφουν τη φυσιολογική κυτταρική διαδικασία, η οποία χρησιμοποιεί RNA για τη σύνθεση DNA. Αντιστρέφοντας αυτή τη διαδικασία, καταλαμβάνουν μόνιμη κατοικία στο γενετικό υλικό του μολυσμένου κυττάρου. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτοί οι ιοί καταστρέφουν τα κύτταρα που αλλάζουν. τέτοια είναι η περίπτωση του HIV. Άλλα προκαλούν τα κύτταρα να γίνουν καρκινικά. Αυτό συμβαίνει με ορισμένους τύπους λευχαιμίας.
Οι ιοί αυτής της οικογένειας είναι επιρρεπείς σε μετάλλαξη και για το λόγο αυτό, συχνά γίνονται ανθεκτικοί στα αντιιικά φάρμακα μέσα σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα. Αυτό το επίπεδο μεταβλητότητας είναι ένας από τους λόγους που αναφέρθηκαν για τη δυσκολία που αντιμετωπίζουν οι επιστήμονες στην προσπάθεια ανάπτυξης ενός ασφαλούς και αποτελεσματικού εμβολίου κατά του HIV.
Τα αντιβιοτικά δεν είναι αποτελεσματικά έναντι των ρετροϊών. Είναι χρήσιμα για την καταπολέμηση λοιμώξεων που βασίζονται σε βακτήρια, αλλά είναι άχρηστα έναντι των ιών. Αντίθετα, πρέπει να αναπτυχθούν και να χρησιμοποιηθούν αντιιικά φάρμακα για την καταπολέμησή τους. Ο εμβολιασμός μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την πρόληψη ασθενειών που προκαλούνται από ιούς, συμπεριλαμβανομένων των ρετροϊών. Δυστυχώς, η ανάπτυξη αποτελεσματικών εμβολίων είναι περίπλοκη δουλειά που μπορεί να χρειαστούν χρόνια, ή ακόμα και γενιές, για να ολοκληρωθεί.
Παρά το γεγονός ότι οι ρετροϊοί ενδείκνυνται σε ορισμένες δυνητικά θανατηφόρες ασθένειες, είναι ευάλωτοι σε κάτι τόσο απλό όσο το συνηθισμένο σαπούνι και νερό. Το πλύσιμο των χεριών μπορεί να τα καταστήσει ανενεργά. Τα φυσικά εμπόδια μπορούν επίσης να είναι χρήσιμα για την πρόληψη της εξάπλωσής τους. Τέτοια εμπόδια περιλαμβάνουν προφυλακτικά, λαστιχένια γάντια και μάσκες προσώπου.