Οι σφήκες είναι οποιοδήποτε ζώο κατά σειρά Hymenoptera και υποτάσσεται στο Apocrita που δεν είναι ούτε μέλισσα ούτε μυρμήγκι. Υπάρχουν πάνω από 200,000 είδη, καθιστώντας τις σφήκες μια από τις πιο διαφορετικές ομάδες εντόμων. Οι πιο γνωστοί τύποι είναι η συνηθισμένη σφήκα (Vespula vulgaris), τα κίτρινα (μέλη των γενών Vespula και Dolichovespula) και το ευρωπαϊκό κέρατο (Vespa crabro). Αυτά τα ζώα κατηγοριοποιούνται γενικά στο υψηλότερο επίπεδο ανάλογα με το αν είναι κοινωνικά ή μοναχικά. Η ομάδα πιθανότατα εξελίχθηκε στην Τριαδική περίοδο, περίπου 225 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Όπως όλα τα άλλα έντομα, οι σφήκες είναι ασπόνδυλα αρθρόποδα που αναπαράγονται χρησιμοποιώντας προνυμφικό στάδιο. Έχουν δύο ζεύγη φτερών που χρησιμοποιούνται για την πτήση. Τα θηλυκά έχουν ένα τσίμπημα, το οποίο εξελίχθηκε από ένα θηλυκό όργανο φύλου που ονομάζεται ωοθετητής, οπότε απουσιάζει στα αρσενικά. Τα περισσότερα τσιμπήματα σφήκας είναι επώδυνα και δυσάρεστα, περιγράφονται από τον εντομολόγο Justin O. Schmidt ως «σαν μια κεφαλή σπιρτόκουτου που ξεκολλάει και καίει στο δέρμα σας». Μερικά σπάνια είδη, όπως ο ασιατικός γιγαντιαίος σφήκας, μπορούν να παράγουν τσιμπήματα τόσο τοξικά που μπορούν να σκοτώσουν. Το τσίμπημα του ασιατικού γιγάντιου σφήκα περιγράφηκε από έναν Ιάπωνα εντομολόγο, τον Masato Ono, ως «σαν ένα καυτό καρφί που σπρώχτηκε στο πόδι μου». Σε αντίθεση με τις μέλισσες, οι σφήκες δεν έχουν αγκάθια στα τσιμπήματα τους, πράγμα που σημαίνει ότι μπορούν να τσιμπήσουν επανειλημμένα.
Τόσο οι ενήλικες όσο και οι προνύμφες της σφήκας είναι τα κυριότερα παράσιτα στον κόσμο των εντόμων και υπάρχει ένα παράσιτο σφήκας για σχεδόν κάθε έντομο εντόμων, καθιστώντας τα πολύ χρήσιμα για τον έλεγχο των παρασίτων. Οι προνύμφες είναι παρασιτοειδείς, που σημαίνει ότι είναι παράσιτα κατά τη διάρκεια του προνυμφικού σταδίου. Περίπου το 10-20% των εντόμων είναι παράσιτα, αλλά οι σφήκες αποτελούν την πλειοψηφία με διαφορά. Μερικά είναι παράσιτα και στις ενήλικες μορφές τους, αλλά αυτά τείνουν να είναι μικρά, μήκους 1/100 έως 3/4 της ίντσας. Ως αποτέλεσμα, συνήθως τείνουν να περνούν απαρατήρητοι από τους ανθρώπους, αν και σκοτώνουν πολλά έντομα.
Οι σφήκες που δεν είναι παρασιτικές χτίζουν φωλιές. Αυτό περιλαμβάνει τόσο τις αρπακτικές κοινωνικές όσο και τις κοινωνικές σφήκες. Και οι δύο τύποι χτίζουν φωλιές από χαρτί που δημιουργούνται μασώντας ξύλο και αναμειγνύοντάς το με σάλιο. Επιλέγουν προστατευμένες περιοχές όπως σοφίτες ή τρύπες στο έδαφος, με άμεση πρόσβαση σε εξωτερικούς χώρους απαραίτητη. Οι φωλιές έχουν μικρά κύτταρα για την τοποθέτηση αυγών. Οι σφήκες των κοινωνικών γεννούν τα αυγά και τα αφήνουν, ενώ ο κοινωνικός τύπος συνεχίζει τις αλληλεπιδράσεις καθώς τα αυγά μετατρέπονται σε προνύμφες και στη συνέχεια σε ενήλικες.