Τα τηλεοπτικά σίριαλ είναι τηλεοπτικά προγράμματα που περιλαμβάνουν μια μακρά αφήγηση που ξετυλίγεται αργά κατά τη διάρκεια μιας ολόκληρης εκπομπής, από το πιλοτικό επεισόδιο μέχρι το φινάλε. Έχουν σχεδιαστεί για να παρακολουθούνται με τη σειρά, με τους θεατές να επιστρέφουν κάθε εβδομάδα για να λάβουν την επόμενη δόση της ιστορίας. Το σίριαλ έχει πολύ παλιές ρίζες, με πολλά διάσημα μυθιστορήματα, όπως οι Μεγάλες Προσδοκίες που αρχικά εμφανίστηκαν σε σειριοποιημένη μορφή, και οι τηλεοπτικές σειρές είναι αρκετά ποικίλες και ποικίλες, συμπεριλαμβανομένων κωμωδιών, δραμάτων, επιστημονικής φαντασίας και άλλων ειδών.
Το κύριο πράγμα που διαφοροποιεί μια τηλεοπτική σειρά από μια συνηθισμένη τηλεοπτική εκπομπή είναι η ύπαρξη τόξων πλοκής. Πολλές σειρές έχουν μια πλοκή που εκτείνεται σε ολόκληρη την εκπομπή, μαζί με μια σειρά από μικρότερα τόξα που παίζονται κατά τη διάρκεια μιας σεζόν ή ενός μπλοκ επεισοδίων. Για να παρακολουθούν, οι θεατές των τηλεοπτικών σειρών πρέπει να παρακολουθούν τα επεισόδια με τη σειρά και θα χάσουν γρήγορα το τι συμβαίνει εάν χάσουν ή μπερδέψουν επεισόδια. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η εκπομπή μπορεί να είναι μίνι σειρά, με πεπερασμένη ημερομηνία λήξης και σε άλλες περιπτώσεις, η εκπομπή μπορεί να μην έχει προγραμματισμένη συγκεκριμένη ημερομηνία για το φινάλε.
Αντίθετα, η επεισοδιακή τηλεόραση περιλαμβάνει επεισόδια που μπορούν να παρακολουθηθούν μόνα τους. Οι νέοι θεατές μπορεί να έχουν πρόβλημα να προσαρμοστούν στους χαρακτήρες και το σκηνικό, αλλά θα μπορούν να παρακολουθήσουν την ιστορία και να απολαύσουν την πλοκή του επεισοδίου. Αυτός ο τύπος τηλεόρασης γίνεται όλο και πιο δημοφιλής, καθώς ορισμένα δίκτυα φοβούνται ότι οι θεατές έχουν πρόβλημα να παρακολουθήσουν τις εκτεταμένες πλοκές των τηλεοπτικών σειρών.
Οι σαπουνόπερες είναι ίσως η επιτομή του τηλεοπτικού σίριαλ, με πλοκές που εκτείνονται σε χρόνια και δεκαετίες. Εκπομπές όπως το Lost, το Buffy the Vampire Slayer και το Battlestar Galactica θα μπορούσαν επίσης να θεωρηθούν σίριαλ, καθώς έχουν περίπλοκες, εμπλεκόμενες πλοκές που απαιτούν εβδομαδιαία προσοχή από τους θεατές. Αντίθετα, οι αστυνομικές διαδικασίες και οι ιατρικές εκπομπές «υπόθεση της εβδομάδας» μπορούν να ακολουθηθούν πολύ πιο εύκολα, καθώς η σειρά παρακολούθησης δεν είναι απαραίτητη.
Αν και οι τηλεοπτικές σειρές έχουν σχεδιαστεί για την τηλεόραση, έχουν ευδοκιμήσει σε μορφή DVD. Πολλές σειρές έχουν σκληροτράχηλους θαυμαστές που αγοράζουν τις σεζόν καθώς βγαίνουν σε DVD, ώστε να μπορούν να τις παρακολουθήσουν ξανά, τόσο για να παρακολουθήσουν την πλοκή όσο και για να εκτιμήσουν τη σειρά, βλέποντας ξανά αγαπημένα επεισόδια και αναλύοντας τους χαρακτήρες. Μερικά τηλεοπτικά franchise που είχαν μόνο μέτρια καλή απόδοση στον αέρα, ευδοκιμούν σε DVD, κάτι που φαίνεται να υποδηλώνει ότι οι θεατές είναι, στην πραγματικότητα, πνευματικά ικανοί να παρακολουθούν και να απολαμβάνουν τη σειριακή τηλεόραση. Οι καμπάνιες των θαυμαστών για την αποθήκευση και την προώθηση τηλεοπτικών σειρών έχουν επίσης δείξει το βάθος της εμπλοκής με τους χαρακτήρες που μπορεί να αναπτυχθεί κατά τη διάρκεια μιας μακροχρόνιας εκπομπής.