Ο υπερπυκνωτής είναι ένας νέος τρόπος αποθήκευσης ηλεκτρικής ενέργειας που θα επισκιάσει τις χημικές μπαταρίες στο εγγύς μέλλον. Αντί να αποθηκεύει ενέργεια ηλεκτροχημικά, την αποθηκεύει σε ηλεκτρικό πεδίο. Οι υπερπυκνωτές έχουν πολλαπλά πλεονεκτήματα σε σχέση με τις συμβατικές μπαταρίες, συμπεριλαμβανομένης της διάρκειας ζωής άνω των 10 ετών, της αντοχής στις αλλαγές θερμοκρασίας, των κραδασμών, της υπερφόρτισης και της απόδοσης εκφόρτισης. Απαιτούν λιγότερη συντήρηση από τις συμβατικές μπαταρίες και είναι ελαφριά για το περιβάλλον όταν απορρίπτονται επειδή δεν έχουν τοξικές χημικές ουσίες.
Αυτές οι φουτουριστικές μπαταρίες κατασκευάζονται από τη δεκαετία του 1960, αλλά μόνο την τελευταία δεκαετία έχουν γίνει οικονομικά αποδοτικές για χρήση σε εργαλεία που καταναλώνουν ηλεκτρική ενέργεια από το ηλεκτρικό αυτοκίνητο μέχρι εξειδικευμένους υπολογιστές. Είναι δημοφιλείς για εφαρμογές «γέφυρας», στις οποίες η εφεδρική ισχύς ενεργοποιείται καθώς τα κύρια συστήματα αποτυγχάνουν, παράγοντας συστήματα ισχύος «μηδενικής διακοπής λειτουργίας». Επειδή δεν μπορούν να υπερφορτιστούν, οι υπερπυκνωτές είναι ιδανικοί για την ανάκτηση ισχύος από πράγματα όπως το φρενάρισμα. Και μπορούν να επαναφορτιστούν σε λίγα λεπτά. Το μόνο μειονέκτημα των υπερπυκνωτών είναι ότι πρέπει να είναι μεγαλύτεροι από τις μπαταρίες για να μοιράζονται το ίδιο φορτίο.
Ωστόσο, χάρη στις πρόσφατες εξελίξεις στο MIT, αυτό θα αλλάξει σύντομα. Η ποσότητα φόρτισης που μπορεί να κρατήσει ένας υπερπυκνωτής, ανά μονάδα βάρους, είναι ανάλογη με την εσωτερική επιφάνεια του. Οι περισσότεροι υπερπυκνωτές χρησιμοποιούν πορώδες άνθρακα για την αποθήκευση φορτίου. Αυτός ο άνθρακας, ωστόσο, δεν είναι απόλυτα πορώδης στην ατομική κλίμακα, όπου έχει μια πιο εμφανώς χοντρή δομή. Οι ερευνητές έχουν δείξει ότι χρησιμοποιώντας δίκτυα νανοσωλήνων άνθρακα, τα οποία έχουν μόνο λίγα άτομα πλάτος αλλά δεκάδες χιλιάδες άτομα μήκους, μπορούν να κατασκευαστούν δομές μεγιστοποίησης της επιφάνειας που επιτρέπουν τη συμπίεση του όγκου της μπαταρίας έως και 25 φορές. Οι υπερπυκνωτές γεμάτοι με νανοσωλήνες έχουν τη δυνατότητα να ξεπεράσουν τις συμβατικές μπαταρίες σε μια ποικιλία εφαρμογών αποθήκευσης ενέργειας.
Οι υπερπυκνωτές, εάν γίνουν ευρέως διαδεδομένοι, θα σήμαιναν την πρώτη σοβαρή απόκλιση από το συμβατικό παράδειγμα των ηλεκτροχημικών μπαταριών από τότε που εφευρέθηκαν από τη Volta πριν από περισσότερα από 200 χρόνια.