Τα ηρεμιστικά-υπνωτικά είναι μια κατηγορία φαρμάκων που συνταγογραφούνται για να προκαλέσουν ηρεμία και να προάγουν τον ύπνο. Αυτά τα φάρμακα έχουν ηρεμιστική επίδραση στο άτομο που τα παίρνει και συνταγογραφούνται για τη θεραπεία αγχωδών διαταραχών και αϋπνίας. Τα φάρμακα είναι κατασταλτικά του κεντρικού νευρικού συστήματος (ΚΝΣ). Η μακροχρόνια χρήση αυτών των φαρμάκων μπορεί να προκαλέσει φυσιολογική και ψυχολογική εξάρτηση. Η κατάποση μεγάλων δόσεων ηρεμιστικών-υπνωτικών μπορεί να επιβραδύνει το αναπνευστικό σύστημα και την καρδιά, οδηγώντας σε θάνατο.
Τα κατασταλτικά του κεντρικού νευρικού συστήματος έχουν σχεδιαστεί για να επιβραδύνουν τη δραστηριότητα του εγκεφάλου. Ηρεμιστικά-υπνωτικά δρουν σε έναν νευροδιαβιβαστή που ονομάζεται γάμμα-αμινοβουτυρικό οξύ (GABA). Οι νευροδιαβιβαστές είναι χημικές ουσίες που μεταδίδουν μηνύματα σε διάφορα μέρη του εγκεφάλου. Η αύξηση της δραστηριότητας του νευροδιαβιβαστή GABA προκαλεί ένα χαλαρωτικό αποτέλεσμα που μειώνει το άγχος ή τις διαταραχές πανικού.
Τα περισσότερα ηρεμιστικά-υπνωτικά είναι βενζοδιαζεπίνες ή βαρβιτουρικά. Η χρήση των βαρβιτουρικών, ή των πουπουλένιων, έχει μειωθεί από τότε που αναπτύχθηκαν οι βενζοδιαζεπίνες για τη φαρμακολογική αγορά στις αρχές της δεκαετίας του 1950. Τα βαρβιτουρικά βραχείας δράσης μπορούν να χρησιμοποιηθούν για αναισθησία και τα μακράς δράσης για αντισπασμωδικά. Οι βενζοδιαζεπίνες έχουν μικρότερο κίνδυνο σοβαρών παρενεργειών και είναι πιο πιθανό να συνταγογραφούνται για να αντισταθμίσουν το άγχος. Το Seconal® και το Nembutal® είναι βαρβιτουρικά που χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία του άγχους και ορισμένων διαταραχών ύπνου.
Οι πιο συχνά συνταγογραφούμενες βενζοδιαζεπίνες είναι Xanax®, Valium® και Librium®. Ταξινομούνται ανάλογα με το χρονικό διάστημα που μπορεί να ανιχνευθεί το φάρμακο στον οργανισμό. Τα φάρμακα βραχείας δράσης συνταγογραφούνται για τη θεραπεία οξειών διαταραχών πανικού και κρίσεων άγχους. Φάρμακα μακράς δράσης χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία ατόμων με χρόνιο άγχος.
Η τακτική χρήση ηρεμιστικών-υπνωτικών για μεγάλο χρονικό διάστημα μπορεί να οδηγήσει σε ανοχή του συνταγογραφούμενου φαρμάκου. Η δόση θα πρέπει να αυξηθεί για να διατηρηθεί το ίδιο επίπεδο αποτελεσματικότητας. Η διακοπή των φαρμάκων μπορεί να οδηγήσει σε στερητικά συμπτώματα ανησυχίας, διέγερσης, αϋπνίας και μεγάλου άγχους. Η ξαφνική διακοπή των φαρμάκων μπορεί ακόμη και να οδηγήσει σε επιληπτικές κρίσεις και πιθανώς θάνατο. Όλα τα άτομα που σκέφτονται να σταματήσουν αυτά τα φάρμακα θα πρέπει να συμβουλευτούν τον γιατρό τους.
Τα βαρβιτουρικά και οι βενζοδιαζεπίνες είναι φάρμακα που έχουν μεγάλη πιθανότητα κατάχρησης. Τα ήρεμα, γαλήνια συναισθήματα που προκαλούν αυτά τα φάρμακα μπορεί να είναι εθιστικά σε κάποιους. Η λήψη αυτών των φαρμάκων με άλλα κατασταλτικά του ΚΝΣ, όπως το αλκοόλ, μπορεί να προκαλέσει επιβράδυνση της καρδιάς και του αναπνευστικού συστήματος σε θανατηφόρα επίπεδα. Ελάχιστα μεγαλύτερη από τη συνταγογραφούμενη δόση μπορεί να προκαλέσει μπερδεμένη ομιλία, αργά αντανακλαστικά, ασταθές βάδισμα και έλλειψη κρίσης.
Οι παρενέργειες των ηρεμιστικών-υπνωτικών σε μικρές δόσεις συνήθως περιορίζονται σε ξηροστομία, δυσκοιλιότητα, ναυτία, κοιλιακό άλγος, έμετο ή απώλεια όρεξης. Μεγαλύτερες δόσεις έχουν πιο σοβαρές παρενέργειες όπως υπνηλία, τρόμο, μειωμένη πνευματική οξύτητα και μειωμένο σωματικό συντονισμό. Αυτές οι ανεπιθύμητες ενέργειες θα μειωθούν καθώς η δόση μειώνεται και οι περισσότεροι άνθρωποι δεν διακόπτουν τη χρήση των φαρμάκων με βάση την συχνότητα των παρενεργειών.