Το υποκείμενο είναι μια μέθοδος πολλαπλασιασμού ή εκκίνησης φυτών. Οι ρίζες χρησιμοποιούνται συνήθως κατά τη φύτευση δέντρων, αλλά είναι μια βιώσιμη μέθοδος πολλαπλασιασμού οποιουδήποτε φυτού που δεν ξεκινά εύκολα από σπόρους. Τα υποκείμενα δέντρων είναι φυτά ή πρέμνα με υγιή, εδραιωμένα ριζικά συστήματα.
Ένα από τα δέντρα που καλλιεργούνται πιο συχνά από υποκείμενα είναι η μηλιά. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι πολλές μηλιές είναι ευαίσθητες σε ασθένειες, καθιστώντας τον πολλαπλασιασμό των υποκείμενων υλικών μια από τις πιο βιώσιμες μεθόδους τόσο για τους κηπουρούς όσο και για τους καλλιεργητές οπωρώνων. Το υποκείμενο της μηλιάς χρησιμοποιείται από τις αρχές του 1900 με μικρή αλλαγή.
Εκτός από τη δημιουργία ενός πιο ανθεκτικού φυτού, η χρήση υποκείμενων οπωροφόρων δέντρων διασφαλίζει ότι οι καλλιεργητές γνωρίζουν ακριβώς πόσο ψηλό θα είναι το φυτό τους. Οι ετικέτες επισημαίνονται με έναν αριθμό, που υποδεικνύει το μέγεθος του ώριμου φυτού. Μια ετικέτα που σημειώνεται με τον αριθμό ένα είναι το 10 έως 20 τοις εκατό ενός δέντρου πλήρους μεγέθους, ενώ ο αριθμός δύο υποδηλώνει ένα δέντρο 20 έως 30 τοις εκατό ενός δέντρου πλήρους μεγέθους. Το σύστημα αρίθμησης για τα υποκείμενα καταλήγει στον αριθμό 10, που είναι ένα δέντρο πλήρους μεγέθους.
Υπάρχουν δύο βασικές μέθοδοι εμβολιασμού σε υποκείμενα. Στην πρώτη μέθοδο, το σπείρωμα, ή ένα μπουμπούκι και ένα κομμάτι φλοιού από το δέντρο, δένονται μεταξύ τους. Οι οφθαλμοί και τα υποκείμενα μεγαλώνουν μαζί σε ένα εντελώς νέο δέντρο. Αυτή η μέθοδος ανάπτυξης ονομάζεται εκβλάστηση ή εμβολιασμός οφθαλμών.
Η δεύτερη πιο κοινή μέθοδος περιλαμβάνει την τοποθέτηση του υποκείμενου σε ένα εγκατεστημένο κλαδί, πριν από τη σύνδεση των δύο μεταξύ τους. Αυτή η μέθοδος εμβολιασμού είναι γνωστή ως «εμβόλια με μαστίγιο και γλώσσα». Χρησιμοποιείται όταν υπάρχει ένα βιώσιμο τμήμα του δέντρου ακόμα διαθέσιμο για ανάπτυξη.
Η εκβλάστηση ή ο εμβολιασμός έχει πολλά πρόσθετα οφέλη. Οι καλλιεργητές μπορούν να δημιουργήσουν δέντρα για όλες τις απαιτήσεις εδάφους, νερού και φωτός. Σε μια μικρή κλίμακα χομπίστων, ο αριθμός των δέντρων που απαιτούνται για τη δημιουργία ενός ιδανικού υβριδίου είναι απαγορευτικός, αλλά οι εμπορικοί καλλιεργητές έχουν τα απαραίτητα μέσα για να το πετύχουν αυτό. Τα δέντρα που εμβολιάζονται από υποκείμενα είναι λιγότερο ευαίσθητα σε ορισμένα είδη βακτηρίων, μυκήτων και παρασίτων, ανάλογα με τις δυνάμεις και τις αδυναμίες του μεμονωμένου υποκείμενου και του φυτού.
Είναι επίσης δυνατό για τους κηπουρούς να χρησιμοποιήσουν υποκείμενα για να αναπληρώσουν φυτά που έχουν καταστραφεί από πυρκαγιά, αστραπές ή ξηρασία. Εάν οι ρίζες του φυτού είναι ακόμα ζωντανές και υγιείς, ένα παρόμοιο φυτό ή ζωντανό κομμάτι του ίδιου φυτού μπορεί να εμβολιαστεί στο ριζικό σύστημα του ίδιου του φυτού ή του δέντρου. Αυτή η διαδικασία ονομάζεται εμβολιασμός «ιδίας ρίζας».