Τα περισσότερα νοικοκυριά αυτές τις μέρες διαθέτουν φούρνο μικροκυμάτων, μια συσκευή που χρησιμοποιεί σήματα μικροκυμάτων για να μαγειρεύει τα τρόφιμα γρήγορα και αποτελεσματικά. Ως αποτέλεσμα, οι περισσότεροι άνθρωποι είναι εξοικειωμένοι με τον όρο μικροκύματα. Ωστόσο, πολλοί άνθρωποι δεν κατανοούν πλήρως ποια είναι αυτά τα σήματα ή πόσο συχνά χρησιμοποιούνται στη σύγχρονη κοινωνία.
Όλα τα ηλεκτρομαγνητικά κύματα ταλαντώνονται σε κυματομορφή. αν το φανταστείτε ως μια κυματιστή γραμμή που σχεδιάζεται σε ένα κομμάτι χαρτί, το μήκος κύματος είναι το μήκος του τμήματος που επαναλαμβάνεται ξανά και ξανά. Τα μικρά μήκη κύματος δημιουργούν κύματα υψηλότερης συχνότητας και τα μεγάλα μήκη κύματος δημιουργούν κύματα χαμηλότερης συχνότητας.
Εξ ορισμού, ένας φούρνος μικροκυμάτων είναι κάθε τύπος ηλεκτρομαγνητικού κύματος όπου το μήκος κύματος είναι μικρότερο από ένα μέτρο. Τα σήματα μικροκυμάτων είναι παρόμοια με τα σήματα ραδιοφωνικής εκπομπής, με την κύρια διαφορά να είναι ότι τα ραδιοκύματα είναι μεγαλύτερα από ένα μέτρο. Αυτό σημαίνει ότι έχουν υψηλότερη συχνότητα από τα ραδιοσήματα.
Αν και τα σήματα μικροκυμάτων ορίζονται τεχνικά ως ακτινοβολία, δεν πρέπει να θεωρούνται ως ο ίδιος τύπος ακτινοβολίας που είναι επικίνδυνος για τα ζωντανά πλάσματα, όπως η ιονίζουσα ακτινοβολία που προκαλείται από ένα πυρηνικό όπλο. Απλώς «ακτινοβολούν» από την πηγή τους.
Τα σήματα μικροκυμάτων έχουν το πλεονέκτημα ότι είναι πιο εστιασμένα και πιο ανθεκτικά στις παρεμβολές από τα ραδιοκύματα. Ως αποτέλεσμα, έχουν χρησιμοποιηθεί περισσότερο για διάφορους σκοπούς επικοινωνίας. Στις δεκαετίες του 1940 και του 1950, οι υπεραστικές τηλεφωνικές κλήσεις πραγματοποιούνταν από πύργο σε πύργο χρησιμοποιώντας αυτά τα σήματα. Σήμερα, ορισμένα δίκτυα κινητής τηλεφωνίας και ασύρματες συσκευές όπως το Bluetooth® χρησιμοποιούν σήματα μικροκυμάτων χαμηλής συχνότητας ή μεγαλύτερου μήκους.
Εκτός από τις τηλεπικοινωνίες, αυτά τα σήματα χρησιμοποιούνται σε πολλές τεχνολογίες που χρησιμοποιούμε καθημερινά. Για παράδειγμα, χρησιμοποιούνται συχνά από κανονικούς σταθμούς τηλεοπτικών εκπομπών και ασύρματες συνδέσεις στο Διαδίκτυο. Ομοίως, σήματα μικροκυμάτων χαμηλής συχνότητας υπάρχουν στα καλώδια που παρέχουν καλωδιακή τηλεόραση και πρόσβαση στο Διαδίκτυο υψηλής ταχύτητας.
Τα σήματα μικροκυμάτων χρησιμοποιούνται επίσης σε άλλες μορφές τεχνολογίας. Για παράδειγμα, οι δορυφόροι που βρίσκονται σε τροχιά πάνω από τη Γη χρησιμοποιούν επικοινωνίες μικροκυμάτων. Αν και δεν είναι θανατηφόρα, χρησιμοποιούνται σε ένα όπλο γνωστό ως Active Denial System, το οποίο χρησιμοποιεί θερμότητα που προκαλείται από τα μικροκύματα για να ελέγξει τα πλήθη και να αποτρέψει την προσέγγιση στόχων.