Ένα σημαντικό δομικό και λειτουργικό συστατικό του ριβοσώματος, το οποίο χτίζει πρωτεΐνες σε ένα κύτταρο, είναι το 16R rRNA, ή 16s ριβοσωμικό νουκλεϊκό οξύ. Το ριβόσωμα έχει μια μικρή υπομονάδα και τη μεγάλη υπομονάδα, και οι δύο αποτελούνται από διάφορους τύπους rRNA και πρωτεΐνες που συνδέονται με το rRNA για να το βοηθήσουν να λειτουργήσει πιο αποτελεσματικά. Το μεγαλύτερο μέρος της μικρής υπομονάδας αποτελείται από 16s rRNA. Αυτό το RNA έχει δύο κύριες λειτουργίες, να κάνει σωστές συνδέσεις μεταξύ των υπομονάδων και να διασφαλίσει ότι η πρωτεΐνη που δημιουργείται από το ριβοσώμα είναι ακριβής. Η δομή και η λειτουργία του διατηρούνται σε μεγάλο βαθμό μεταξύ διαφόρων τύπων οργανισμών.
Τα ριβοσώματα δημιουργούν πρωτεΐνες βασισμένες σε ένα σύστημα παρόμοιο με μια μηχανική γραμμή συναρμολόγησης και όλη αυτή η λειτουργικότητα χειρίζεται από το 16R rRNA. Το RNA περιέχει τρεις θύλακες, οι οποίες, για να φέρουν τα δομικά στοιχεία των πρωτεϊνών, τις συνδέουν με την αναπτυσσόμενη πρωτεΐνη και στη συνέχεια εκτοξεύουν τα χρησιμοποιημένα κομμάτια για να προετοιμαστούν για την επόμενη σύνδεση. Αυτή η διαδικασία ακούγεται απλή, αλλά ελέγχεται αυστηρά και πρέπει να είναι πολύ ακριβής. Ένα λάθος σε οποιοδήποτε από αυτά τα βήματα μπορεί να προκαλέσει λανθασμένη κατασκευή πρωτεϊνών, γεγονός που μπορεί να προκαλέσει πολλά επίπεδα γενετικής νόσου. Δεδομένου ότι όλοι οι οργανισμοί βασίζονται σε κάποιο βαθμό στις πρωτεΐνες, η σημαντική λειτουργία της δημιουργίας πρωτεϊνών βασίζεται σχεδόν πάντα στο rRNA 16s.
Η δομή του 16s rRNA δεν χρειάζεται να είναι ακριβώς η ίδια μεταξύ των οργανισμών, αν και η λειτουργία του συμβαίνει. Μεταξύ των ειδών, και ακόμη και σε ένα μόνο οργανισμό, η ακριβής αλληλουχία νουκλεϊκών οξέων σε ένα συγκεκριμένο μόριο RNA μπορεί να ποικίλει χωρίς καμία ζημία για τον οργανισμό. Συχνά, πολλές θέσεις στην ακολουθία θα διαφέρουν, αλλά αυτό δεν συμβαίνει πάντα. Αυτές οι παραλλαγές ονομάζονται ριβοτύποι. Έχουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον όταν μελετούν την οικολογία και την εξέλιξη μονοκύτταρων οργανισμών όπως τα βακτήρια.
Το 16R rRNA χρησιμοποιείται συχνά ως μοριακός δείκτης, όπου η αλληλουχία και η δομή του αναλύονται για να προσδιοριστεί ο βαθμός μεταβολής μεταξύ ειδών, ιδιαίτερα βακτηρίων. Τα δεδομένα του χρησιμοποιούνται συχνά για την κατασκευή φυλογενετικών δέντρων, τα οποία είναι διαγράμματα πιθανών σχέσεων μεταξύ των ειδών. Η υψηλή διατήρηση του RNA μεταξύ των ειδών κάνει τις διαφορές ακόμη πιο εμφανείς. Οι ριβότυποι μπορεί να βοηθήσουν ή να εμποδίσουν αυτόν τον τύπο έρευνας, επειδή μπορεί να σηματοδοτήσουν μια σημαντική αλλαγή, αλλά μπορεί επίσης να είναι απλώς μια παραλλαγή RNA συγκεκριμένου οργανισμού. Η έρευνα μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να προβλέψει την εξέλιξη των μικροοργανισμών ή να αναπτύξει στόχους φαρμάκων για να αποτρέψει τα βακτήρια να παράγουν πρωτεΐνες που χρειάζονται για να επιβιώσουν, έτσι ώστε να έχει άμεσες εφαρμογές στην ανθρώπινη υγεία.