Η ισορροπία, ή η αίσθηση της ισορροπίας, είναι μια αίσθηση με την οποία τα ζώα και οι άνθρωποι λαμβάνουν πληροφορίες σχετικά με το εξωτερικό ή εσωτερικό περιβάλλον τους. Στους ανθρώπους, η αίσθηση της ισορροπίας διατηρείται κυρίως από το αιθουσαίο σύστημα, το αισθητήριο σύστημα που ανιχνεύει επιτάχυνση ή αλλαγές στην κίνηση. Η βασική λειτουργία αυτού του συστήματος είναι να βοηθήσει στην αποφυγή πτώσης των ανθρώπων ενώ περπατούν ή στέκονται ακίνητοι.
Ένα σημαντικό συστατικό του αιθουσαίου συστήματος είναι ο λαβύρινθος του εσωτερικού αυτιού, όπου η ισορροπία προσδιορίζεται από τα επίπεδα του υγρού, το οποίο ονομάζεται ενδόλυμφος. Υπάρχουν δύο συστατικά αυτού του συστήματος στο εσωτερικό αυτί: οι ωτόλιθοι και το ημικυκλικό σύστημα καναλιών. Οι ωτόλιθοι υποδεικνύουν γραμμική επιτάχυνση και το σύστημα ημικυκλικού καναλιού υποδεικνύει περιστροφική κίνηση. Με βάση την είσοδο από αυτά τα συστατικά, το αιθουσαίο σύστημα διατηρεί την ισορροπία στέλνοντας σήματα στους μυς που κρατούν το σώμα όρθιο και στους μυς που ελέγχουν την κίνηση των ματιών.
Η σημασία του ακουστικού συστήματος στο μεγαλύτερο αιθουσαίο σύστημα είναι εμφανής από το γεγονός ότι ακουστικά προβλήματα, όπως οι λοιμώξεις του εσωτερικού αυτιού, μπορούν να οδηγήσουν σε προβλήματα ισορροπίας. Άλλα συστατικά του αιθουσαίου συστήματος περιλαμβάνουν την όραση, τα χέρια και τα δάχτυλα και τα προστατευτικά στα πέλματα των ποδιών – όλα αυτά παρέχουν ανατροφοδότηση στο αιθουσαίο σύστημα σχετικά με τον χωρικό προσανατολισμό, τις στάσεις του σώματος και την παρουσία οριζόντιων ή λοξών επιφανειών, μεταξύ των οποίων οι υπολοιποι. Επιπλέον, το τρίδυμο νεύρο, το οποίο βρίσκεται κατά μήκος της επιφάνειας του προσώπου και των ματιών και λειτουργεί μεταφέροντας αισθήσεις από το πρόσωπο στον εγκέφαλο, είναι μέρος του αιθουσαίου συστήματος.
Οι διαταραχές του αιθουσαίου συστήματος συνήθως προκαλούν ζάλη και ναυτία. Μερικές από τις κοινές αιτίες διαταραχής της ισορροπίας περιλαμβάνουν λοιμώξεις του εσωτερικού αυτιού, κακό κρυολόγημα στο κεφάλι και ορισμένα φάρμακα ή ιατρικές καταστάσεις. Οι γρήγορες και ξαφνικές κινήσεις που μπορεί να αντιμετωπιστούν κατά τη διάρκεια ορισμένων δραστηριοτήτων, όπως η ιππασία, μπορεί επίσης να προκαλέσουν προσωρινή ζάλη. Επίσης, το αλκοόλ μπορεί να προκαλέσει ζάλη λόγω αλλαγών που συμβαίνουν στο ιξώδες του αίματος και της ενδολύμφης στο λαβύρινθο του εσωτερικού αυτιού με κατανάλωση αλκοόλ.
Άλλες αιτίες αιθουσαίας δυσλειτουργίας περιλαμβάνουν διαταραχές του εσωτερικού αυτιού που προκαλούν πρήξιμο και ερεθισμό, όπως αιθουσαία νευρίτιδα και λαβυρινθίτιδα. Επιπλέον, οι μετατοπισμένοι κρύσταλλοι που αισθάνονται την κίνηση στους ωτόλιθους προκαλούν την ξαφνική εμφάνιση ζάλης που σχετίζεται με αλλαγές στη θέση της κεφαλής, η οποία είναι γνωστή ως καλοήθης παροξυσμικός ίλιγγος θέσης (BPPV). Σοβαρές ιατρικές διαταραχές, όπως τραυματισμοί εγκεφαλικού στελέχους και όγκοι εγκεφάλου, μπορούν επίσης να προκαλέσουν ίλιγγο και άλλα συναφή συμπτώματα.