Ο όρος “ακρυλικό βερνίκι νυχιών” μπορεί να ισχύει για δύο τύπους βερνικιού νυχιών. Το ένα παράγεται ειδικά για χρήση σε ακρυλικά ή ψεύτικα νύχια. Το άλλο είναι ακρυλικό χρώμα με βάση το νερό.
Οι Κινέζοι αποδίδονται με την εφεύρεση του βερνικιού νυχιών γύρω στο 3000 π.Χ. Αυτές οι πρωτότυπες φόρμουλες ήταν ένας συνδυασμός κερί μέλισσας, ζελατίνης, αραβικής κόμμεως και ασπράδια αυγών με πέταλα λουλουδιών που αναμιγνύονται για να δημιουργήσουν ένα κόκκινο χρώμα. Οι Αιγύπτιοι δεν ήταν πολύ πίσω, χρησιμοποιώντας ένα μείγμα χέννας για ένα βερνίκι κόκκινου ή πορτοκαλί χρώματος περίπου την ίδια στιγμή. Μέχρι το 600 π.Χ., οι Κινέζοι χρησιμοποιούσαν ασήμι και χρυσό για να συμβολίσουν τα δικαιώματα, ενώ μόνο η αριστοκρατία είχε το δικαίωμα να φορά βερνίκι. Οι Αιγύπτιοι εκείνης της εποχής χρησιμοποιούσαν επίσης το χρώμα για να συμβολίσουν τα δικαιώματα με το κόκκινο το χρώμα της επιλογής τόσο για την Κλεοπάτρα όσο και για τη Νεφερτίτη.
Τα βερνίκια του 20ου αιώνα ήταν σε μεγάλο βαθμό χρώματα με βάση το σμάλτο, όπως και τα σημερινά βερνίκια που κατασκευάζονται για ακρυλικά ή ψεύτικα νύχια. Κατασκευάζονται βάζοντας ένα σμάλτο ξήρανσης μαζί με οινόπνευμα. Μικρές ίνες ή ρητίνη επιπλέουν στο μείγμα σμάλτου. Ένας ειδικός διαλύτης εξατμίζεται και θεραπεύει τη ρητίνη μέσω οξείδωσης. Το αριστερό είναι ένα σκληρό αλλά εύκαμπτο χρώμα με βάση τις ίνες.
Το 2003, οι κατασκευαστές βερνικιών νυχιών ανέπτυξαν μια φόρμουλα με βάση το νερό που βασίζεται σε ένα γαλάκτωμα ακρυλικού πολυμερούς. Όπως και τα σμάλτα, το ακρυλικό βερνίκι νυχιών έχει μικροσκοπικά σωματίδια ακρυλικής ρητίνης. Η διαφορά είναι ότι αιωρούνται σε νερό παρά σε αλκοόλ. Το νερό του βερνικιού εξατμίζεται εν μέρει και απορροφάται εν μέρει στο νύχι. Η ρητίνη που αφήνεται πίσω λιώνει και δημιουργεί ένα ισχυρό γυάλισμα.
Υπάρχουν μερικά πρακτικά πλεονεκτήματα στη χρήση βερνικιού με βάση το νερό. Η μυρωδιά είναι σημαντικά λιγότερο προσβλητική από τα προϊόντα με βάση το αλκοόλ και ο χρόνος στεγνώματος είναι συνήθως μικρότερος. Ο καθαρισμός των ακρυλικών χρωμάτων είναι γενικά ευκολότερος αφού ξεφλουδίζουν από τις περισσότερες επιφάνειες.
Οι περιβαλλοντολογικές ανησυχίες έχουν πυροδοτήσει κάποια έρευνα στους ισχυρισμούς ότι το ακρυλικό βερνίκι νυχιών με βάση το νερό είναι ασφαλέστερο από τα σμάλτα. Το βερνίκι νυχιών σμάλτου κατηγοριοποιείται ως επικίνδυνο υλικό. Τα προϊόντα με βάση το νερό έχουν χαρακτηριστεί ως ένας ασφαλέστερος τύπος χρώματος που δεν είναι εύφλεκτος και μπορεί να θεωρηθεί πιο φιλικός προς το περιβάλλον. Ο κατάλογος των συστατικών πολλών ακρυλικών βερνικιών είναι ασαφής, ωστόσο, απαριθμεί το “γαλάκτωμα ακρυλικού πολυμερούς” ως ένα από τα κύρια συστατικά. Δεδομένου ότι αυτά τα γαλακτώματα δεν είναι πάντα χωρίς χημικά, υπάρχει κάποια συζήτηση για το πόσο φιλικά προς το περιβάλλον είναι.