Το Διαστημικό Πρόγραμμα των ΗΠΑ είναι πηγή υπερηφάνειας για πολλούς. Έχουμε πάει στο φεγγάρι, ξεκινήσαμε την εξερεύνηση του Άρη, στείλαμε επανδρωμένα διαστημικά λεωφορεία σε όλο τον κόσμο και περπατήσαμε στο διάστημα. Πόσο ασφαλές είναι όμως το πρόγραμμα; Αυτό είναι συχνά δύσκολο να διαπιστωθεί, καθώς οι παράμετροι για τη λήψη απόφασης για την ασφάλεια μπορεί να είναι διαφορετικές. Μετράει όταν οι άνθρωποι στο έδαφος τραυματίζονται ή σκοτώνονται, για παράδειγμα; Στατιστικά στοιχεία για το Διαστημικό Πρόγραμμα των ΗΠΑ μπορεί επίσης να είναι δύσκολο να βρεθούν, καθώς συχνά συγκεντρώνονται με το Σοβιετικό Διαστημικό Πρόγραμμα. Από αυτό, μπορούμε να πούμε ότι οι διαστημικές πτήσεις ή οι συνθήκες δοκιμών, όπως στο Apollo One και στο X-15-3, δεν έγιναν κατά τη διάρκεια πραγματικών απόπειρων εκτοξεύσεων. Το συνολικό ιστορικό ασφάλειας τόσο του Διαστημικού Προγράμματος των ΗΠΑ όσο και του Σοβιετικού Διαστημικού Προγράμματος, μη συμπεριλαμβανομένων των ατυχημάτων που συνέβησαν στην ΕΣΣΔ που δεν αναφέρθηκαν ποτέ, είναι περίπου 5% ποσοστό θνησιμότητας.
Συμπεριλαμβανομένης της καταστροφής του Apollo One και σε διαστημικές πτήσεις ή εκτοξεύσεις, 17 από τα 277 άτομα που συμμετείχαν ως αστροναύτες στο Διαστημικό Πρόγραμμα των ΗΠΑ έχουν πεθάνει κατά λάθος. Εξαιρουμένου του Apollo One, 14 από τους 277 ανθρώπους που έχουν πετάξει στο διάστημα έχουν πεθάνει. Τα περισσότερα περιλαμβάνουν το Apollo One, καθώς ήταν μια προβλεπόμενη αποστολή, και παρόλο που η μονάδα διοίκησης που στοίχισε τη ζωή τριών ανδρών δεν προοριζόταν για εκτόξευση εκείνη τη φρικτή ημέρα, θα είχε ανέβει σε ένα μήνα.
Όταν το Apollo One περιλαμβάνεται στο ρεκόρ Ασφάλειας του Διαστημικού Προγράμματος των ΗΠΑ, το ποσοστό θνησιμότητας ανεβαίνει σε ελαφρώς πάνω από 6%. Αλλά πολλοί άνθρωποι ανησυχούν ότι η πλειονότητα των θανάτων στο Διαστημικό Πρόγραμμα των ΗΠΑ οφείλεται στο πρόγραμμα λεωφορείων. 14 θάνατοι σημειώθηκαν ως αποτέλεσμα του λεωφορείου Challenger, όταν διαλύθηκε λίγα δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευση το 1986, και της καταστροφής του λεωφορείου Columbia επί της γης το 2003. Μέρος του υψηλότερου ποσοστού θανάτων αντιστοιχεί στον υψηλότερο αριθμό επιβατών σε κάθε λεωφορείο, το οποίο ήταν επτά στο καθένα.
Η ασφάλεια του Διαστημικού Προγράμματος των ΗΠΑ είναι περαιτέρω συζητήσιμη όταν ληφθούν υπόψη οι θάνατοι μελών του πληρώματος εδάφους. Το 1964, τρεις τεχνικοί σκοτώθηκαν και έντεκα κάηκαν σοβαρά όταν ένας πύραυλος αναφλέχθηκε κατά λάθος. Το 1981, πέντε τεχνικοί έχασαν τις αισθήσεις τους και ο έκτος πέθανε λόγω έκθεσης σε θανατηφόρα αέρια. Τα ποσοστά θανάτων ήταν ακόμη υψηλότερα σε προγράμματα εκτός των ΗΠΑ. Μια έκρηξη πυραύλων το 2003 στη Βραζιλία στοίχισε τη ζωή σε 21 ανθρώπους.
Η έννοια της ασφάλειας είναι πολύ μεταβλητή. Για παράδειγμα, είναι πιο ασφαλές να πετάς σε ένα αεροπλάνο από το να είσαι αστροναύτης για το Διαστημικό Πρόγραμμα των ΗΠΑ; Ή να οδηγήσω αυτοκίνητο; Αυτό είναι αρκετά εύκολο να απαντηθεί. Από το 2006, έχετε μία στα 22.8 εκατομμύρια πιθανότητες να πεθάνετε σε αεροπλάνο. Οι πιθανότητες ζωής σας να πεθάνετε από τραυματισμούς που σχετίζονται με τροχαίο ατύχημα είναι 1 στο 84 ή 1.1%. Από την εξέταση των αρχείων πτήσης του Διαστημικού Προγράμματος των ΗΠΑ, οι πιθανότητες θανάτου σε μια διαστημική πτήση είναι περίπου 1 στις 20. Δεν μπορούμε να αρνηθούμε ότι πρόκειται για επικίνδυνο έργο.
Οι αστροναύτες στο Διαστημικό Πρόγραμμα των ΗΠΑ γνωρίζουν αυτό το ρεκόρ, πολύ πιο στενά από ό,τι το γνωρίζουμε εμείς. Είναι προετοιμασμένοι για ατυχήματα, τραυματισμούς και πιθανούς θανάτους. Αυτά τα στατιστικά στοιχεία δεν μπορούν καν να αρχίσουν να απαριθμούν τον αριθμό των ατυχημάτων που δεν οδήγησαν σε θάνατο αλλά ήταν σχεδόν ατυχήματα. Αυτά είναι ακόμα πιο τρομακτικά, αφού συμβαίνουν με μεγάλη συχνότητα. Επίσης, μόλις αρχίσαμε να κατανοούμε τις πιθανές μακροπρόθεσμες επιπτώσεις στο σώμα των περιβαλλόντων κατά της βαρύτητας. Ορισμένες επιδράσεις είναι σχετικά αρνητικές και θα μπορούσαν να συμβάλουν στην πρόωρη γήρανση ή στη μείωση της διάρκειας ζωής.
Το πρόβλημα με τις διαστημικές πτήσεις είναι ότι εξακολουθούν να είναι εξαιρετικά πειραματικές. Το Διαστημικό Πρόγραμμα των ΗΠΑ και άλλα Διαστημικά Προγράμματα σε όλο τον κόσμο δεν γνωρίζουν πάντα τι θα λειτουργήσει, τι θα είναι ασφαλές και όλους τους πιθανούς κινδύνους. Οι αστροναύτες ξεκινούν να αποκτήσουν πρόσθετη γνώση με δυνητικά θανατηφόρο κόστος. Το διαστημικό πρόγραμμα των ΗΠΑ σίγουρα μαθαίνει από τα λάθη, αλλά δεν έχουμε ακόμη συγκεντρώσει συνολική γνώση για το πώς να εξερευνήσουμε με ασφάλεια το διάστημα. Επομένως, το Διαστημικό Πρόγραμμα των ΗΠΑ δεν μπορεί να ειπωθεί ότι είναι απολύτως ασφαλές, αλλά οι συμμετέχοντες του μπορούν σίγουρα να τιμηθούν ως γενναίοι.