Το Betamax αναφέρεται στις βιντεοκασέτες που αναπτύχθηκε από τη Sony®: που είναι πλέον ουσιαστικά αχρησιμοποίητες εκτός από λίγους χομπίστες. Αρχικά κυκλοφόρησαν το 1975, μπήκαν σε έναν σκληρό ανταγωνισμό με την JVC, η οποία κυκλοφόρησε το σύστημα VHS την επόμενη χρονιά. Για χρόνια η VHS και η Beta έδωσαν μια ανταγωνιστική μάχη για να δουν ποιο σύστημα θα χρησιμοποιούνταν περισσότερο από τους καταναλωτές. Το VHS τελικά κέρδισε τον πόλεμο της βιντεοκασέτας, αν και τώρα, και τα δύο συστήματα χρησιμοποιούνται πολύ λιγότερο επειδή οι συσκευές αναπαραγωγής DVD και οι συσκευές εγγραφής DVD (DVR) και υπηρεσίες όπως το TiVo® παράγουν εικόνα πολύ υψηλότερης ποιότητας.
Μια ταινία Betamax ήταν μικρότερη από μια ταινία VHS κατά μερικές ίντσες. Όπως οι συσκευές αναπαραγωγής και οι συσκευές εγγραφής VHS, οι συσκευές αναπαραγωγής Beta χρησιμοποιούσαν εγγραφή αζιμουθίου, μια ελαφριά γωνία των κεφαλών εγγραφής για να μην αιμορραγούν ήχους, εικόνες και παρόμοια. Αυτό ονομάζεται επίσης διασταυρούμενη συζήτηση. Η ικανότητα των ανθρώπων στο σπίτι να ηχογραφούν ένα τηλεοπτικό πρόγραμμα ή να παρακολουθούν μια ταινία έκανε την Beta δημοφιλή στην αρχή. Άλλες εταιρείες ηλεκτρονικών ειδών άρχισαν σύντομα να κυκλοφορούν συσκευές αναπαραγωγής Betamax και μάρκες όπως η Aiwa, η NEC, η Pioneer και η Zenith έφτιαξαν τις δικές τους συσκευές εγγραφής.
Δυστυχώς για το Betamax, το σύστημα VHS προσέφερε κάτι που οι κασέτες Beta δεν μπορούσαν να αντιγράψουν αμέσως: μεγαλύτερος χρόνος εγγραφής. Το VHS θα μπορούσε αρχικά να εγγράψει δύο ώρες, χρήσιμο αν θέλετε να ηχογραφήσετε μερικές ώρες τηλεόρασης ή να κινηματογραφήσετε κάτι σε μορφή VHS. Η Beta μπορούσε να ηχογραφήσει μόνο μία ώρα τηλεόρασης. Αν και και τα δύο συστήματα πρόσφεραν αργότερα μεγαλύτερους χρόνους εγγραφής, το VHS θεωρήθηκε ως πρώιμη προτίμηση.
Υπήρξε επίσης μεγάλη διαμάχη σχετικά με την ποιότητα της εικόνας έναντι της τιμής. Το Beta θεωρήθηκε ως προϊόν υψηλής ποιότητας, ενώ οι συσκευές εγγραφής VHS ήταν πιο ευρέως διαθέσιμες και λιγότερο ακριβές. Αναλογιζόμενος την εποχή εκείνη, είναι ενδιαφέρον να αξιολογήσουμε πόσο ακριβές ήταν και οι δύο συσκευές εγγραφής. Τα πρώτα VCR που χρησιμοποιούσαν μορφή VHS ήταν πάνω από 500-700 $ USD. Η τιμή για τις συσκευές εγγραφής Betamax ήταν μεγαλύτερη. Ωστόσο, οι άνθρωποι που ενδιαφέρονται πραγματικά για την ποιότητα εικόνας μπορεί να επιλέξουν το Betamax με υψηλότερη τιμή επειδή η αρχική ποιότητα εικόνας θεωρήθηκε καλύτερη από ό,τι στα συστήματα VHS, παρόλο που τα αποτελέσματα ποιότητας εικόνας ήταν στην πραγματικότητα περίπου ίσα. Στην πραγματικότητα, παρόλο που και οι δύο μορφές συνέχισαν να βελτιώνονται και να παράγουν «σούπερ» εκδόσεις, οι περισσότεροι καταναλωτές προτίμησαν να παραμείνουν σε τυπικές μηχανές και είχαν συνηθίσει σε ποιότητα εικόνας που δεν ήταν εξαιρετική.
Οι γνήσιοι τεχνικοί, με χρήματα να περισσέψουν στη δεκαετία του 1980, μετακόμισαν στη χρήση συσκευών δίσκων λέιζερ. Αυτά όμως δεν μπορούσαν να ηχογραφήσουν. Αυτό είναι ένα πρόβλημα που υπήρχε και με τα DVD για τους περισσότερους ανθρώπους, έως ότου δημιουργήθηκαν βιντεοκάμερες DVD και DVR.
Και τα δύο συστήματα έχασαν την τελική τους μάχη με τα DVD, με το τελευταίο σύστημα VHS να παράγεται μόνο το 2007. Μπορείτε ακόμα να αγοράσετε σύνθετες μηχανές VHS/DVD. Δεν είναι όλοι έτοιμοι να αυξήσουν την τιμή στα DVR και θέλουν να μπορούν να παίζουν τις δικές τους βιντεοκασέτες. Οι τελευταίες μηχανές Betamax κατασκευάστηκαν το 2002 και μερικοί άνθρωποι εξακολουθούν να συλλέγουν αυτές τις μηχανές και τις κασέτες. Θα τα βρείτε συχνά σε υπαίθριες αγορές και εκπτώσεις σε γκαράζ, και ίσως μπορείτε να αγοράσετε ένα στο eBay. Για κάποιους έχουν συλλεκτικό ενδιαφέρον, όπως και οι μηχανές ταινιών οκτώ κομματιών.