Το CMYK σημαίνει κυανό, ματζέντα, κίτρινο και κλειδί ή μαύρο. Αυτά είναι τα τέσσερα χρώματα μελανιού που χρησιμοποιούνται στην παραδοσιακή μέθοδο εκτύπωσης έντυπων αντιγράφων εικόνων, που ονομάζεται εκτύπωση όφσετ. Τα τρία χρώματα, συν το μαύρο, αντιστοιχούν κατά προσέγγιση στα βασικά χρώματα, από τα οποία μπορούν να αναμειχθούν χρώματα σε όλο το ορατό φάσμα. Το CMYK είναι ένα σύστημα ανάμειξης χρωμάτων που εξαρτάται από χημικές χρωστικές για την επίτευξη των επιθυμητών αποχρώσεων.
Πριν από την εμφάνιση των επιτραπέζιων εκτυπωτών inkjet ή των έγχρωμων εκτυπωτών λέιζερ, οι περισσότερες εικόνες που εκτυπώνονταν σε χαρτί χρησιμοποιούσαν εκτύπωση όφσετ με χρώματα CMYK. Μια έγχρωμη εικόνα χωρίζεται στα ξεχωριστά, συστατικά μέρη της για να δημιουργηθούν τέσσερις σχετικές εικόνες σε κυανό, ματζέντα, κίτρινο και μαύρο. Κάθε εικόνα γίνεται ένα πιάτο πάνω στο οποίο εφαρμόζεται η σωστή συγκέντρωση ή ποσότητα έγχρωμου μελανιού. Όταν οι τέσσερις πλάκες εκτυπώνονται σε μια σελίδα, τα χρώματα ανασυνδυάζονται και σχηματίζουν την αρχική εικόνα. Για παράδειγμα, ένα βαθύ δαμάσκηνο μπορεί να έχει ίσες ποσότητες κυανό (μπλε-πράσινο) και ματζέντα (ροζ), με μια απόχρωση μαύρου.
Φυσικά, το CMYK δεν μπορεί να αναπαράγει κανένα χρώμα που υπάρχει στον κόσμο, αλλά μπορεί να παράγει έναν μεγάλο αριθμό. Είναι αδύνατο να ταιριάξετε πράγματα όπως ένα φτερό παπαγάλου, ένα ροδοπέταλο ή ένα φύλλο δρυός, αλλά το σύστημα χρωμάτων μπορεί να πλησιάσει εντυπωσιακά. Το CMYK είναι ικανό να δημιουργήσει τόσα πολλά διαφορετικά χρώματα επειδή όχι μόνο χρησιμοποιούμε μελάνια σε διαφορετικές αναλογίες μεταξύ τους, αλλά και με ποικίλη συγκέντρωση, σημειωμένη ως ποσοστό. Αυτοί οι συνδυασμοί δημιουργούν χρώματα που καλύπτουν το φάσμα σε απόχρωση (αυτό που θεωρούμε ως χρώμα) καθώς και σε τόνο ή ένταση. Είναι σημαντικό να σημειωθεί, ωστόσο, ότι το CMYK περιορίζεται από εξωτερικούς παράγοντες, συμπεριλαμβανομένων των ποιοτήτων του χαρτιού, της ακεραιότητας του μελανιού και του μεγέθους της ημίτονης κουκκίδας.
Το αφαιρετικό χρώμα αναφέρεται στο πώς τα μήκη κύματος φωτός αλληλεπιδρούν με τον κόσμο και πώς τα μάτια μας ερμηνεύουν αυτές τις αλληλεπιδράσεις ως χρώμα. Το ηλιακό φως που αναπηδά είναι βασικά λευκό φως, το οποίο περιλαμβάνει όλα τα μήκη κύματος ή τα χρώματα στο φάσμα. Όταν το ηλιακό φως χτυπά έναν λαμπερό πορτοκαλί κώνο κυκλοφορίας, το πλαστικό υλικό στον κώνο απορροφά μερικά από τα κόκκινα μέρη του φάσματος, μαζί με το μεγαλύτερο μέρος του πράσινου, του μπλε και του μοβ. Το μόνο που αντανακλάται είναι λίγο κόκκινο, πορτοκαλί και κίτρινο που ισοδυναμεί με πορτοκαλί κινδύνου για τα μάτια μας. Έτσι, ορισμένα χρώματα «αφαιρούνται», αφήνοντας πίσω το χρώμα που βλέπουμε.
Τώρα που ζούμε σε μια ψηφιακή εποχή, πολλά γίνονται από τις μετατροπές μεταξύ χρώματος CMYK και RGB, ή κόκκινου-πράσινου-μπλε χρώματος. Το χρώμα RGB ποικίλλει στο φως, αντί για χρωστική, για να επιτευχθεί το ορατό φάσμα. Συναντάμε χρώμα RGB σε οθόνες που στην πραγματικότητα εκπέμπουν φως σε ένα συγκεκριμένο μήκος κύματος, αντί να αντανακλούν το υπάρχον φως. Επομένως, η εικόνα οθόνης μιας εικόνας σε RGB δεν θα ταιριάζει ποτέ με την εκτυπωμένη εικόνα σε CMYK. Αν και αυτά τα συστήματα χρωμάτων σχετίζονται, ένα χρώμα δεν μπορεί να μετατραπεί απευθείας σε άλλο.