Ένα κρυσταλλικό πλέγμα είναι μια τρισδιάστατη μορφή που καθορίζει το σχήμα μεμονωμένων μονάδων κρυστάλλου. Το πλέγμα δεν είναι φυσικό πράγμα. μάλλον, είναι ο όρος που περιγράφει ένα φυσικό σχήμα. Αυτά τα πλέγματα είναι μεγαλύτερα από το σχέδιο ενός κρυστάλλου, το οποίο καθορίζει τη διάταξη των μεμονωμένων ατόμων, και μικρότερα από τη διαστημική ομάδα του κρυστάλλου, η οποία αποτελείται από μια συλλογή δικτυωμάτων. Από πολλές απόψεις, το κρυσταλλικό πλέγμα είναι η πιο αληθινή μορφή του κρυστάλλου. Εάν είναι μικρότερο, είναι ατελές και μεγαλύτερο και είναι απλώς ένα πολλαπλάσιο κρυστάλλων που συνδέονται μεταξύ τους.
Ένας κρύσταλλος αποτελείται από μια σειρά επαναλαμβανόμενων μοτίβων. Αν αφεθεί να αναπτυχθεί χωρίς διακοπή, αυτό το μοτίβο θα συνεχίσει για πάντα χωρίς καμία παραλλαγή. Τέτοιες καταστάσεις είναι ασυνήθιστες, ωστόσο, καθώς πράγματα όπως η θερμότητα, η βαρύτητα και οι χημικές ακαθαρσίες μπορεί να έχουν δραστικές επιπτώσεις στην ανάπτυξη των κρυστάλλων. Υπάρχουν τρεις όροι που περιγράφουν το σχήμα ενός κρυστάλλου: σχέδιο, πλέγμα και ομαδοποίηση.
Το σχέδιο ενός κρυστάλλου περιγράφει τον τρόπο με τον οποίο τα μεμονωμένα άτομα ή μόρια είναι διατεταγμένα μέσα στη δομή. Αυτή είναι η μικρότερη από τις περιγραφές, αλλά έχει σημαντικό αντίκτυπο στον τρόπο που συναρμολογείται ο τελικός κρύσταλλος. Σε γενικές γραμμές, αυτός είναι ο πιο σταθερός τρόπος σύνδεσης των μεμονωμένων σωματιδίων, γεγονός που καθιστά τους περισσότερους κρυστάλλους ατομικά και χημικά σταθερούς. Ανεξάρτητα από το πόσο μεγάλο είναι ένα σχέδιο, θα επαναλαμβάνεται συνεχώς εάν δοθεί αρκετός χώρος.
Το επόμενο βήμα σε μέγεθος είναι το κρυσταλλικό πλέγμα. Αυτή η φόρμα περιγράφει μια σειρά από σημεία και γραμμές σε τρεις διαστάσεις που θα συμπληρωθούν από το σχέδιο. Το σχήμα του πλέγματος καθορίζεται από το σχέδιο, καθώς το μοριακό σχήμα του κρυστάλλου θα επαναληφθεί σε ένα ευδιάκριτο και σταθερό σχήμα. Το κρυσταλλικό πλέγμα κάνει ένα κρύσταλλο να αποκτήσει μια περιοχή και αναγνωρίσιμο σχήμα, όπως το επιτραπέζιο αλάτι να εμφανίζεται σαν μικροί κύβοι.
Δεδομένου ότι ένα κρυσταλλικό πλέγμα είναι τόσο σταθερό και προβλέψιμο, υπάρχουν μόνο μια χούφτα διαφορετικών πιθανών σχημάτων. Όλα τα σχήματα είναι παραλλαγές κύβων, κιβωτίων, ρομβοειδών και εξαγώνων αν και έχουν πολλά διαφορετικά ονόματα. Παρόλο που δύο πλέγματα μπορεί να φαίνονται πανομοιότυποι κύβοι, η εσωτερική δομή των σημείων μπορεί να είναι διαφορετική, δίνοντάς τους διαφορετικό όνομα και, τεχνικά, διαφορετικό σχήμα.
Η μεγαλύτερη περιγραφή ενός κρυστάλλου είναι η ομαδοποίηση. Αυτή η φόρμα περιγράφει το σχέδιο που θα πάρουν μεμονωμένα πλέγματα καθώς αναπαράγονται. Αυτή η τελική ομαδοποίηση έχει εξαιρετικά μεταβλητό μέγεθος καθώς μπορεί να περιγράψει οποιαδήποτε συλλογή από δύο πλέγματα έως το άπειρο.