Ο λύκος είναι ένα ασυνήθιστα μεγάλο δέντρο που κυριαρχεί στο περιβάλλον λόγω του μεγέθους του. Τα δέντρα λύκων τείνουν να έχουν πολύ μεγάλο στέμμα και να είναι έντονα διακλαδισμένα. Είναι επίσης συνήθως μεγαλύτερα από τα γύρω δέντρα, αν και αυτό δεν συμβαίνει πάντα. Πολλά φυσικά δάση έχουν δέντρα λύκου και αυτά τα δέντρα μπορούν επίσης να εντοπιστούν σε περιβάλλοντα όπου οι άνθρωποι ακολουθούν μια σχετικά απροβλημάτιστη προσέγγιση στη διαχείριση των δασών.
Κλασικά, ένα δέντρο λύκος είναι ένα δέντρο που κατάφερε να επιβιώσει όταν μια παλαιότερη συστάδα δέντρων είχε καταστραφεί ή εξαντληθεί σημαντικά, καθιστώντας την τουλάχιστον μια γενιά γηραιότερη από τα γύρω δέντρα. Για παράδειγμα, ένα μόνο δέντρο μπορεί να αφεθεί μετά το ξέφωτο για να δημιουργηθεί ένα λιβάδι, μια συστάδα δέντρων μπορεί να καταστραφεί από πυρκαγιές ή καταιγίδες αφήνοντας έναν ή δύο επιζώντες, ή ένα δέντρο μπορεί να υλοτομηθεί πολύ, αφήνοντας μόνο μερικά δέντρα πίσω. Σε αυτές τις περιπτώσεις, η εξάλειψη άλλων δέντρων επιτρέπει σε ένα δέντρο λύκου να γίνει μεγάλο και δυνατό, επειδή δεν υπάρχει ανταγωνισμός και γύρω του μεγαλώνουν νεότερες γενιές.
Στη διαχείριση των δασών, ένα δέντρο λύκου μπορεί να αντιπροσωπεύει πρόβλημα. Συνήθως εξαλείφει τον ανταγωνισμό στη γύρω περιοχή μονοπωλώντας τα θρεπτικά συστατικά και το ηλιακό φως, δυσκολεύοντας την ανάπτυξη άλλων δέντρων και θάμνων. Μπορεί επίσης να μην έχει μεγάλη οικονομική αξία, καθώς τα μεγαλύτερα δέντρα μπορεί να στρίψουν και να σχηματίσουν κόμπους, καθιστώντας την ξυλεία τους σε μεγάλο βαθμό άχρηστη. Ωστόσο, τα δέντρα λύκου είναι αισθητικά ενδιαφέροντα και συχνά παρέχουν ενδιαίτημα για ζώα, επομένως έχουν στην πραγματικότητα οικολογική αξία.
Η προέλευση του όρου «δέντρο λύκου» είναι λίγο ασαφής. Έχουν διατυπωθεί διάφορες θεωρίες, συμπεριλαμβανομένης της ιδέας ότι τέτοια δέντρα είναι σαν «μοναχικοί λύκοι» επειδή τείνουν να μεγαλώνουν μόνα τους και απομονωμένα, καθώς άλλα δέντρα δεν μπορούν να επιβιώσουν γύρω τους. Άλλοι έχουν προτείνει ότι δεδομένου ότι πολλοί πολιτισμοί θεωρούσαν ιστορικά τους λύκους ως κλέφτες, οι άνθρωποι επινόησαν τον όρο «δέντρο λύκου» για να περιγράψουν ένα δέντρο που θεωρούνταν κλέφτης πόρων.
Τα κυρίαρχα δέντρα γεννούν, φυσικά, τις δικές τους νέες γενιές και τελικά πεθαίνουν, επιτρέποντας στις νέες γενιές να μεγαλώσουν και να πάρουν τη θέση τους. Αυτά τα δέντρα συχνά ενδιαφέρουν τους ανθρώπους που επισκέπτονται το δάσος και μπορούν επίσης να κάνουν χρήσιμα ορόσημα όταν οι άνθρωποι δίνουν οδηγίες. Το να πείτε στους ανθρώπους να ψάξουν για ένα μεγάλο ή ασυνήθιστο δέντρο μπορεί να βοηθήσει τους ανθρώπους να εντοπίσουν το ορόσημο πολύ νωρίτερα, καθιστώντας ευκολότερο να ακολουθήσουν τις οδηγίες.