Η ψυχική ασθένεια βρίσκεται στην πρώτη γραμμή της κοινωνίας περισσότερο από ό,τι ήταν παλιά. Με αυτήν την αυξημένη ορατότητα, οι άνθρωποι έχουν αρχίσει να βλέπουν τις ψυχιατρικές αναφορές ως ζωτικής σημασίας ανάγνωση, ειδικά αν έχουν ένα μέλος της οικογένειας που είναι ψυχικά άρρωστο. Ένα από τα πρώτα βιβλία που διάβασαν πολλοί είναι το DSM — το Διαγνωστικό και Στατιστικό Εγχειρίδιο Ψυχικών Διαταραχών. Αυτό είναι το επίσημο βιβλίο αναφοράς για ψυχιάτρους, ψυχολόγους, συμβούλους ψυχικής υγείας και θεραπευτές.
Το DSM κατηγοριοποιεί και περιγράφει τις ψυχικές ασθένειες. παρουσιάζει διαγνωστικά κριτήρια, επιλογές θεραπείας και προγνώσεις· και λεπτομερώς τα ευρήματα της έρευνας. Βρίσκεται στο γραφείο σχεδόν κάθε επαγγελματία ψυχικής υγείας. Το DSM χωρίζει την ψυχική ασθένεια σε πέντε άξονες.
Ο Άξονας Ι καλύπτει κλινικά σύνδρομα όπως η σχιζοφρένεια και η κατάθλιψη. Ο Άξονας ΙΙ περιλαμβάνει αναπτυξιακές διαταραχές και διαταραχές προσωπικότητας όπως ο αυτισμός, η νοητική υστέρηση, η παράνοια και οι αντικοινωνικές διαταραχές προσωπικότητας. Ο Άξονας ΙΙΙ ασχολείται με σωματικές καταστάσεις, όπως ασθενείς που υποφέρουν από μειωμένη λειτουργικότητα λόγω εγκεφαλικής βλάβης. Ο Άξονας IV συζητά τη σοβαρότητα των ψυχοκοινωνικών στρεσογόνων παραγόντων και ο Άξονας V βοηθά στον προσδιορισμό του υψηλότερου επιπέδου λειτουργικότητας του ασθενούς. Ένας επαγγελματίας ψυχικής υγείας συμβουλεύεται το DSM για να προσδιορίσει εάν η λειτουργικότητα ενός ασθενούς έχει μειωθεί ή αυξηθεί από την τελευταία μέτρησή του.
Το DSM βοηθά έναν επαγγελματία ψυχικής υγείας στη διάγνωση ψυχικής ασθένειας. Παρέχει μια λίστα συμπτωμάτων για κάθε δεδομένη διαταραχή και λέει στον επαγγελματία υγείας πόσα συμπτώματα πρέπει να υπάρχουν για να διαγνωστεί η πάθηση. Ακόμη και όσοι δεν είναι σύμβουλοι ή ψυχίατροι μπορεί να βρουν το DSM χρήσιμο. Για παράδειγμα, ένας φυσικοθεραπευτής, λογοθεραπευτής ή μουσικοθεραπευτής μπορεί να συμβουλευτεί το DSM για να μάθει τα συμπτώματα της διάγνωσης ενός ασθενούς και μπορεί να είναι σε θέση να προσαρμόσει τη θεραπεία για να ωφελήσει καλύτερα τον ασθενή. Εάν ένας φυσιοθεραπευτής συμβουλευτεί το DSM και διαπιστώσει ότι ένας ασθενής λαμβάνει ένα φάρμακο που επηρεάζει την ισορροπία ή την κίνηση, μπορεί να θέλει να επικεντρωθεί σε αυτές τις περιοχές για να βοηθήσει στη βελτίωση της λειτουργίας του ασθενούς.
Το DSM αναθεωρείται κάθε τόσο, καθώς διατίθενται περισσότερες γνώσεις σχετικά με τις ψυχικές ασθένειες, την προέλευση και τη θεραπεία. Η τελευταία έκδοση του έργου είναι το DSM-IV. Η επόμενη έκδοση του DSM αναμένεται να κυκλοφορήσει το 2011.