Ενδόφυτο είναι ένας οργανισμός που ζει μέσα σε ένα φυτό. ο όρος κυριολεκτικά σημαίνει «μέσα στο φυτό». Μερικά είναι παρασιτικά στη φύση, εκμεταλλευόμενα το φυτό ως παροχή θρεπτικών συστατικών ή ενέργειας, ενώ άλλα σχηματίζουν μια αμοιβαία σχέση με τους ξενιστές τους, επιτελώντας μια λειτουργία που προσδίδει όφελος στο φυτό ξενιστή. Για παράδειγμα, ένα ενδόφυτο μπορεί να εκκρίνει χημικές ενώσεις που αποτρέπουν άλλα φυτά, εξαλείφοντας τον ανταγωνισμό των πόρων για το φυτό ξενιστή.
Η πρακτική της ενδοσυμβίωσης, όπως είναι γνωστό, είναι σχετικά διαδεδομένη στον φυσικό κόσμο, και φαίνεται να είναι επίσης εξαιρετικά αρχαία. Μικρότεροι οργανισμοί ζουν μέσα σε μεγαλύτερους σε διάφορα περιβάλλοντα, από τα βάθη των ωκεανών μέχρι τους βράχους στα ψηλότερα βουνά. Ένα πολύ γνωστό παράδειγμα ενδοσυμβίωσης είναι οι λειχήνες. Ο λειχήνας είναι στην πραγματικότητα ένα σύνθετο από δύο διαφορετικούς οργανισμούς: έναν μύκητα και έναν ενδοσυμβίωτο όπως ένα φύκι ή ένα κυανοβακτήριο.
Στην περίπτωση των ενδοφύτων, το πιο διάσημο παράδειγμα είναι πιθανότατα το γρασίδι της φέσουας. Κάποια φέσουα αποικίζονται από μύκητες που φαίνεται να κάνουν τα χόρτα πιο δυνατά, πιο ανθεκτικά και ικανά να αντιστέκονται σε σκληρά κλίματα. Όχι μόνο αυτό, αλλά τα ζώα τείνουν να προτιμούν τη φέσουα με ένα ενδόφυτο, υποδηλώνοντας ότι ο μύκητας προσδίδει πρόσθετη θρεπτική αξία ή γεύση που κάνει το αποικισμένο γρασίδι ελκυστικό στα ζώα. Έχουν διεξαχθεί πολυάριθμες μελέτες για να εξεταστεί πώς αναπτύσσεται η φέσουα που έχει αποικιστεί με μύκητες και για να προσδιοριστεί η διαφορά μεταξύ αποικισμένης και μη μολυσμένης φέσουας.
Οι ερευνητές ενδιαφέρονται πάντα να εντοπίσουν νέα ενδόφυτα και να μάθουν για τις επιδράσεις τους στα φυτά στα οποία ζουν. Στην περίπτωση των αμοιβαίων σχέσεων, τα ενδόφυτα μπορούν να είναι ένα πολύτιμο εργαλείο επιβίωσης για τα φυτά που έχουν αποικιστεί μαζί τους, καθώς ο οργανισμός ωφελεί το φυτό με κάποιο τρόπο μέσω του αποικισμού. Ένα είδος που δρα ως ενδοφυτο μπορεί να μετακινηθεί μέσω ενός φυτικού πληθυσμού με διάφορους τρόπους, ανάλογα με το φυτό και τον εν λόγω οργανισμό.
Τα βακτήρια και οι μύκητες είναι τα πιο κοινά ενδόφυτα. Και τα δύο είναι αρκετά μικρά για να ζουν άνετα μέσα σε ένα φυτό ξενιστή και και τα δύο είναι επίσης διάσημα για την προσαρμοστικότητα και την ετοιμότητά τους να επωφεληθούν από καταστάσεις που μπορεί να είναι ευεργετικές. Οι μύκητες και τα βακτήρια μπορούν επίσης να παράγουν μια σειρά από εκκρίσεις που μπορεί να περιλαμβάνουν τοξίνες καθώς και ευεργετικές ενώσεις. Η δημιουργία μιας αμοιβαίας σχέσης είναι επωφελής και για τα δύο είδη, αυξάνοντας τις πιθανότητες επιβίωσής τους μακροπρόθεσμα, διασφαλίζοντας ότι τόσο το ενδόφυτο όσο και το αποικισμένο φυτό μπορούν να επιβιώσουν σε ποικίλα περιβάλλοντα.