Τι είναι το Εθνικό Μνημείο του Jewel Cave;

Το Εθνικό Μνημείο Jewel Cave, που βρίσκεται στους Black Hills της Νότιας Ντακότα στις Ηνωμένες Πολιτείες (ΗΠΑ), είναι το δεύτερο μεγαλύτερο σπήλαιο στον κόσμο. Το σπήλαιο δεν πήρε το όνομά του για τα πραγματικά κοσμήματα που διαθέτει, αλλά μάλλον για τους κρυστάλλους σπάτου ασβεστίτη που λάμπουν σαν κοσμήματα κατά μήκος των τοίχων και των οροφών. Εκτείνεται σε περίπου 150 μίλια (240 χλμ.) και είναι το δεύτερο μόνο μετά το Εθνικό Πάρκο Σπηλαίων Μαμούθ του Κεντάκι, επίσης στις ΗΠΑ, το οποίο υπερδιπλασιάζει το Εθνικό Μνημείο του Jewel Cave με 367 χαρτογραφημένα μίλια (590 χλμ.). Το Σπήλαιο Jewel ανακαλύφθηκε το 1900 και ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Theodore Roosevelt το ανακήρυξε εθνικό μνημείο στις 7 Φεβρουαρίου 1908. Συνεχίζει να λειτουργεί ως τουριστικό αξιοθέατο υπό την Υπηρεσία Εθνικών Πάρκων των ΗΠΑ, τμήμα του Υπουργείου Εσωτερικών.

Το Σπήλαιο Jewel ανακαλύφθηκε το 1900 από τους αδελφούς Frank και Albert Michaud. Θεωρώντας ότι το σπήλαιο έχει κάποια σημασία, οι δυο τους υπέβαλαν αίτηση εξόρυξης υπό τον τίτλο “Jewel Tunnel Lode”. Για μερικά χρόνια οι αδελφοί Michaud προσπάθησαν να μετατρέψουν το σπήλαιο σε τουριστικό μέρος, αλλά τελικά το πούλησαν στην κυβέρνηση των ΗΠΑ για 750 δολάρια. Η κυβέρνηση συνέχισε τις προσπάθειες για να φέρει τουρίστες στο Εθνικό Μνημείο Jewel Cave, ενώ οι ερευνητές συνέχισαν να εξερευνούν τα περάσματα του. Το 1935, το Civilian Conservation Corps (CCC) χρησιμοποίησε έναν προϋπολογισμό 1500 $ από την κυβέρνηση για να δημιουργήσει νέες ανέσεις για το κοινό και την υπηρεσία του πάρκου. Κατασκευάστηκε μια καμπίνα τριών δωματίων που θα χρησιμοποιούνταν από τους δασοφύλακες και παρασχέθηκαν σταθμοί άνεσης με λειτουργικά μπάνια για τους τουρίστες. Το CCC επέκτεινε επίσης την είσοδο στο σπήλαιο.

Μέχρι το 1959, είχαν ανακαλυφθεί μόνο δύο μίλια (3.2 χλμ.) του σπηλαίου. Μέχρι το 1961, ωστόσο, είχαν χαρτογραφηθεί περισσότερα από 15 μίλια (24 χλμ.) διόδων σπηλαίων, χάρη σε μια φιλόδοξη προσπάθεια που ηγήθηκαν οι ορειβάτες Herb και Jann Conn, μαζί με τον γεωλόγο Dwight Deal. Αν και η ανακάλυψη ήταν συναρπαστική, παρουσίαζε προβλήματα. Τα πρόσφατα χαρτογραφημένα περάσματα επεκτάθηκαν πέρα ​​από τα όρια του αρχικού Εθνικού Μνημείου του Jewel Cave και στα εδάφη της Δασικής Υπηρεσίας των ΗΠΑ. Αυτό επιλύθηκε με την ανταλλαγή γης με τη Δασική Υπηρεσία, επεκτείνοντας έτσι τα όρια του μνημείου. Η Υπηρεσία Εθνικού Πάρκου δημιούργησε γρήγορα ένα νέο κέντρο επισκεπτών και άρχισε να πραγματοποιεί νέες διαδρομές περιήγησης. Άλλα χαρακτηριστικά προστέθηκαν επίσης σε περίοδο ανακαίνισης πεντέμισι ετών, όπως ανελκυστήρας, χώρος στάθμευσης και χώρος συντήρησης.

Ακόμη και σήμερα, περισσότερο από το 45 τοις εκατό των γνωστών περασμάτων του σπηλαίου εκτείνονται πέρα ​​από τα όρια του Εθνικού Μνημείου του Σπηλαίου Jewel και στον Εθνικό Δρυμό Black Hills. Με βάση τη ροή αέρα του σπηλαίου, οι ερευνητές πιστεύουν ότι υπάρχουν σημαντικά περισσότερα σπήλαια περάσματα που δεν έχουν ακόμη ανακαλυφθεί. Οι ειδικευμένοι εθελοντές συνεχίζουν να χαρτογραφούν κατά μέσο όρο 3 μίλια (4.8 χλμ.) αχαρτογράφητης περιοχής το χρόνο.

Το Jewel Cave National Monument φιλοξενεί επίσης μια ποικιλία επιφανειακών μονοπατιών πεζοπορίας. Υπάρχουν 1,279 στρέμματα (5.17 τετραγωνικά χιλιόμετρα) δάσους μέσα στο πάρκο για πεζοπορία και εξερεύνηση. Οι ξεναγοί προσφέρουν περιηγήσεις εντός του σπηλαίου καθώς και σε μονοπάτια επιφανείας. Μερικά θέματα στα οποία επικεντρώνονται οι εκδρομές είναι τα πουλιά και τα αγριολούλουδα. Οι ξεναγήσεις στην επιφάνεια είναι δωρεάν, ενώ οι ξεναγήσεις εντός του σπηλαίου προσφέρονται με επιπλέον χρέωση.