Το GPS είναι ένα ευρέως κατανοητό αρκτικόλεξο που σημαίνει “Global Positioning System”, το οποίο με τη σειρά του είναι ένα διασυνδεδεμένο σύστημα δορυφόρων και δεκτών που επιτρέπει τον ακριβή εντοπισμό τοποθεσιών οπουδήποτε πάνω ή ακριβώς πάνω από τη γη. Αυτού του είδους τα συστήματα έχουν γίνει πολύ δημοφιλή για την καθημερινή πλοήγηση και πολλά αυτοκίνητα διαθέτουν δέκτες εγκατεστημένους για να βοηθήσουν τους οδηγούς να βρουν το δρόμο τους προς τις τοποθεσίες τους. Οι εφαρμογές χαρτών σε πολλά smartphone παρέχουν επίσης αυτό το είδος καθοδήγησης στροφή προς στροφή για να βοηθήσουν τους ανθρώπους να μπουν στους σωστούς δρόμους και να πάρουν τις σωστές εξόδους. Πέρα από αυτήν την πιο «τυποποιημένη» πλοήγηση, ωστόσο, τα παγκόσμια συστήματα εντοπισμού θέσης διαδραματίζουν επίσης μεγάλο ρόλο όταν πρόκειται για πλοήγηση στον ωκεανό, βαθιά στο δάσος και σε άλλες σε μεγάλο βαθμό «αχαρτογράφητες» περιοχές. Οι μηχανισμοί που χρησιμοποιούνται για τη λειτουργία του συστήματος GPS στο σύνολό τους ανήκουν και διαχειρίζονται το Υπουργείο Άμυνας των Ηνωμένων Πολιτειών, αν και είναι δωρεάν για χρήση από οποιονδήποτε στον κόσμο. Ακριβώς το ίδιο, πολλές άλλες χώρες και περιοχές, ιδίως η Ρωσία, η Ευρωπαϊκή Ένωση και η Ινδία, έχουν ή βρίσκονται στη διαδικασία δημιουργίας των δικών τους μοναδικών συστημάτων, συνήθως για να συμπληρώσουν την έκδοση των ΗΠΑ αλλά ενδεχομένως και για να την ενισχύσουν και να προστατεύσουν τους τοπικούς χρήστες σε περίπτωση αποτυχίας ή άλλης απενεργοποίησης των υπηρεσιών.
Βασική ιδέα
Η καρδιά του συστήματος βασίζεται σε 24 δορυφόρους που περιφέρονται γύρω από τον πλανήτη δύο φορές την ημέρα. Οι συσκευές που είναι εξοπλισμένες με εξοπλισμό GPS λαμβάνουν εκπομπές από μερικούς τουλάχιστον από τους δορυφόρους και είναι σε θέση να διακρίνουν πολύ ακριβή δεδομένα εντοπισμού θέσης. Ο πρώτος από αυτούς τους δορυφόρους εκτοξεύτηκε το 1974 και μόλις το 1994 μπήκε σε τροχιά ο 24ος. Νέοι δορυφόροι εκτοξεύονται περιοδικά για να αντικαταστήσουν τους παλιούς.
Σύντομη Ιστορία
Μέρος του λόγου για τον οποίο το σύστημα λειτουργεί από την κυβέρνηση των ΗΠΑ είναι ότι οι πρώτες χρήσεις του σχετίζονται με την καθοδήγηση στρατιωτικών πλοίων και σκαφών. Δημιουργήθηκε ως βελτίωση των στρατιωτικών εργαλείων πλοήγησης της δεκαετίας του 1960 και οι περισσότερες επαναλήψεις σήμερα βασίζονται τουλάχιστον εν μέρει στη συνδεσιμότητα στο Διαδίκτυο. Οι πρώτες επενδύσεις που έγιναν από τις ένοπλες δυνάμεις όσον αφορά την ανάπτυξη και την τελειοποίηση του συστήματος βελτίωσαν την αποτελεσματικότητά του σε σημείο που έγινε οικονομικά αποδοτικό και πρακτικό να ξεκινήσει η εισαγωγή εφαρμογών μη στρατιωτικής χρήσης. Οι πρώτες συσκευές κοινής χρήσης εισήλθαν στην αγορά στα μέσα της δεκαετίας του 1990, αλλά το σύστημα στο σύνολό του δεν έγινε ένα πανταχού παρόν «όνομα του νοικοκυριού» μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2000.
Βασικές εφαρμογές
Καθώς η τεχνολογία έχει βελτιωθεί, το κόστος των συσκευών που την περιλαμβάνουν έχει πέσει κατακόρυφα ενώ η ακρίβεια έχει αυξηθεί. Οι μικροί φορητοί δέκτες έχουν γίνει πολύ προσιτές και η ακρίβεια είναι συνήθως αρκετά καλή. Η ακρίβεια ποικίλλει ανάλογα με διάφορους παράγοντες, αλλά στα περισσότερα σημεία μια συσκευή προσγειώνει ένα άτομο πολύ κοντά, ακόμα κι αν οι οδηγίες δεν είναι τέλειες. Οι επίγειες συμπληρωματικές συσκευές μπορούν μερικές φορές επίσης να χρησιμοποιηθούν για τη βελτίωση της ακρίβειας εάν απαιτείται μεγαλύτερη ακρίβεια.
Οι φορητές συσκευές χρησιμοποιούνται από ψαράδες και πεζοπόρους για να τους βοηθήσουν να πλοηγηθούν στην άγρια φύση. Πολλά νέα αυτοκίνητα είναι εξοπλισμένα με συστήματα πλοήγησης που βασίζονται σε δορυφόρους για να βοηθήσουν τους οδηγούς να μεταβαίνουν από μέρος σε μέρος, και χρησιμοποιείται ακόμη και για χόμπι παρακολούθησης και κυνηγιού, όπως το geocaching. Επιπλέον, πολλά smartphone μπορούν επίσης να έχουν πρόσβαση στην τεχνολογία, η οποία μπορεί κυριολεκτικά να βάλει στην τσέπη του ατόμου την προηγμένη τεχνολογία δορυφορικής πλοήγησης.
Διεθνή Ισοδύναμα
Αν και εδρεύουν στις ΗΠΑ και λειτουργούν από την κυβέρνηση των ΗΠΑ και διαστημικούς μηχανικούς που εδρεύουν στις ΗΠΑ, τα συστήματα GPS είναι διαθέσιμα, συνήθως δωρεάν, σε όλο τον κόσμο. Ακόμα κι έτσι, υπάρχει μια σειρά από άλλες οικιακές και πιο τοπικές επιλογές για άτομα σε διαφορετικά μέρη. Στη Ρωσία, για παράδειγμα, το κορυφαίο σύστημα πλοήγησης είναι γνωστό ως Παγκόσμιο Δορυφορικό Σύστημα Πλοήγησης ή GLONASS, ενώ η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία έχει υποστηρίξει ένα αντίστοιχο για την ΕΕ, γνωστό ως Galileo. Το Ινδικό Περιφερειακό Δορυφορικό Σύστημα Πλοήγησης, ή IRNSS, αναμένεται να αρχίσει να λειτουργεί το 2016.