Ο όρος “γκρίζο γκάζι” χρησιμοποιείται για να περιγράψει ένα θεωρητικό γεγονός στο οποίο η νανοτεχνολογία θα ήταν ξέφρενη, καταναλώνοντας το φυσικό περιβάλλον και καλύπτοντας τη Γη σε ένα άψυχο γκρίζο γκάζι. Η ιδέα εισήχθη για πρώτη φορά στο βιβλίο της δεκαετίας του 1980 The Engines of Creation και υιοθετήθηκε με ανυπομονησία από πολλούς δημιουργούς επιστημονικής φαντασίας. Η πραγματική πιθανότητα να συμβεί ένα τέτοιο γεγονός στον πραγματικό κόσμο είναι εξαιρετικά μικρή, και πολλοί άνθρωποι, συμπεριλαμβανομένου του εμπνευστή της θεωρίας του γκρίζου σκουλαρίκι, έχουν ουσιαστικά απομυθοποιήσει πλήρως την πιθανότητα.
Η ιδέα πίσω από το grey goo είναι ότι τα αυτοσυναρμολογούμενα νανοσωματίδια θα μπορούσαν θεωρητικά να αρχίσουν να υπερβαίνουν τους σκοπούς για τους οποίους σχεδιάστηκαν, κατασκευάζοντας μια μεγάλη ποικιλία πραγμάτων από το φυσικό περιβάλλον γύρω τους. Αυτοί οι αντιγραφείς θα άρχιζαν τελικά να καταστρέφουν το περιβάλλον καθώς έψαχναν για οικοδομικά υλικά και αν μπορούσαν να κινηθούν, θα μπορούσαν σιγά-σιγά να φάνε το περιβάλλον, εξαπλώνοντας όλο και πιο γρήγορα καθώς έφτιαχναν περισσότερα από τον εαυτό τους. Σύμφωνα με τη θεωρία, οι δημιουργίες που προκύπτουν μπορεί να μην είναι απαραίτητα λειτουργικές, αλλά θα κατέστρεφαν αποτελεσματικά το περιβάλλον και θα μπορούσαν ενδεχομένως να εξαπλωθούν στο διάστημα.
Στην πραγματικότητα, τέτοια σωματίδια συναρμολόγησης και αντιγραφέων δεν χρειάζονται απαραίτητα για τη νανοτεχνολογία και η τεχνολογία μπορεί να σχεδιαστεί με μεγάλη ακρίβεια για να αποτρέψει ακριβώς ένα τέτοιο σενάριο. Η αυξημένη ευαισθητοποίηση και οι ανησυχίες για το φυσικό περιβάλλον οδήγησαν πολλούς κορυφαίους ερευνητές στον τομέα να σχεδιάσουν χρηματοκιβώτια αστοχίας που έχουν σχεδιαστεί για να αποτρέπουν ένα σενάριο γκρίζου σκύλου. Οι ερευνητές έχουν επισημάνει ότι η νανοτεχνολογία ικανή να δημιουργήσει ένα τέτοιο σενάριο δεν έχει ακόμη εφευρεθεί και μπορεί να μην εφευρεθεί ποτέ.
Παρόλο που είναι απίθανο να συμβεί το γκρίζο σκουλήκι, έχουν εκφραστεί ορισμένες εύλογες ανησυχίες σχετικά με την ευρεία χρήση της νανοτεχνολογίας. Οι ερευνητές έχουν δείξει ότι ορισμένα νανοσωματίδια φαίνεται να έχουν αρνητική αντίδραση στο φυσικό περιβάλλον. Τα ψάρια, για παράδειγμα, μπορούν να αναπτύξουν προβλήματα ως απάντηση στα σωματίδια που χρησιμοποιούνται στα καλλυντικά και καταλήγουν στην παροχή νερού. Αυτή η έρευνα υποδηλώνει ότι η νανοτεχνολογία πρέπει να δοκιμαστεί προσεκτικά σε ελεγχόμενα περιβάλλοντα πριν κυκλοφορήσει.
Παρά την απομυθοποίηση, άρθρα σχετικά με τη θεωρία του γκρίζου σκύλου εμφανίζονται κάθε τόσο στα μέσα ενημέρωσης, πυροδοτώντας έναν νέο γύρο πανικού σχετικά με τη νανοτεχνολογία και τις πιθανές συνέπειές της. Οι δημιουργοί επιστημονικής φαντασίας απολαμβάνουν επίσης να παίζουν με την ιδέα, εξερευνώντας την ιδέα των μικροσκοπικών ρομπότ που θα μπορούσαν να καταστρέψουν τον κόσμο εντελώς τυχαία ως αποτέλεσμα της συνεχούς ανθρώπινης αναζήτησης για τεχνολογική πρόοδο.