Ένας υπερκαινοφανής είναι ένας ειδικός τύπος σουπερνόβα που δημιουργείται όταν ένα αστέρι με τουλάχιστον 40 φορές μεγαλύτερη μάζα από τον Ήλιο μας ξοδεύει το πυρηνικό του καύσιμο και καταρρέει απευθείας σε μια μαύρη τρύπα, εκτοξεύοντας δίδυμους πίδακες πλάσματος σχεδόν με την ταχύτητα του φωτός. Ένας υπερκαινοφανής είναι το πιο ενεργητικό γεγονός στο σύμπαν, με κομμάτια ύλης μεγέθους Ήλιου να μετατρέπονται σχεδόν αμέσως σε ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία. Εάν ένας υπερκαινοφανής εκραγεί κοντά μας στη γαλαξιακή γειτονιά, θα μπορούσε να μειώσει την πυκνότητα του στρώματος του όζοντος στο μισό, αποτελώντας σοβαρή απειλή για όλες τις μορφές ζωής. Ευτυχώς, το πλησιέστερο αστέρι, ακόμη και θεωρητικά ικανό να υποστεί υπερκαινοφανή όψη, βρίσκεται σε απόσταση χιλιάδων ετών φωτός. Ωστόσο, ένας υπερκαινοφανής μπορεί να θεωρηθεί υπαρξιακός κίνδυνος για την ανθρωπότητα, αν και σχετικά χαμηλής πιθανότητας.
Ένα συμβατικό σουπερνόβα είναι πολύ ενεργητικό, ικανό να ξεπεράσει τον γαλαξία που τον φιλοξενεί για εβδομάδες ή μήνες. Ένας υπερκαινοφανής είναι ακόμη πιο ισχυρός, αλλά πολύ πιο σπάνιος – στον γαλαξία μας, ο υπερκαινοφανής εμφανίζεται μόνο περίπου πέντε φορές κάθε εκατομμύριο χρόνια. Όπως οι συμβατικοί σουπερνόβα, οι υπερκαινοφανείς είναι πηγή βαρέων στοιχείων όπως το ουράνιο. Οι κανονικές διαδικασίες σύντηξης μπορούν να δημιουργήσουν μόνο στοιχεία τόσο βαριά όσο ο σίδηρος. Για να δημιουργηθούν βαρύτερα άτομα από τον σίδηρο απαιτείται θερμοκρασία και πίεση τέτοιας έντασης που δεν βρίσκονται στην κανονική διάρκεια ζωής ενός άστρου, αλλά μόνο μετά το θάνατό του.
Μόλις πρόσφατα ανακαλύφθηκε ότι οι υπερκαινοφανείς είναι η πηγή των προηγουμένως μυστηριωδών εκρήξεων ακτίνων γάμμα, έντονων εκρήξεων φωτός που διαρκούν από λίγα δευτερόλεπτα έως μερικές ώρες. Οι συντομότερες εκρήξεις ακτίνων γάμμα συμβαίνουν σε αστρικά συστήματα που αποτελούνται από δύο μόνο αστέρια νετρονίων ή ένα αστέρι νετρονίων και μια μαύρη τρύπα. Τα αστέρια νετρονίων είναι εξαιρετικά πυκνά αστρικά υπολείμματα που απελευθερώνουν τεράστιες ενέργειες όταν συγκρούονται μεταξύ τους.
Επειδή η βαρύτητα που δημιουργείται από τα αστέρια νετρονίων και τις μαύρες τρύπες είναι τόσο ισχυρή, τα αστρικά συστήματα που βασίζονται σε αυτά έχουν ελάχιστο άλλο υλικό και όταν συγκρούονται, απελευθερώνεται ενέργεια από αυτά αλλά όχι από οτιδήποτε άλλο. Σε ένα κανονικό αστρικό σύστημα, υπάρχουν σημαντικές ποσότητες αερίου και πετρωμάτων που περιβάλλουν το αστέρι, δημιουργώντας μια έκρηξη μεγαλύτερης διάρκειας καθώς το υλικό «αναφλέγεται» από την έκρηξη του υπερκαινοφανούς. Μερικές από αυτές τις εκρήξεις έχουν κατηγορηθεί για μαζικές εξαφανίσεις στην αρχαία ιστορία της γης.