Το ηλεκτροκαρδιογράφημα είναι μια ιατρική τεχνική με την οποία ανιχνεύονται, καταγράφονται και εκτυπώνονται με την πάροδο του χρόνου μικροσκοπικές ηλεκτρικές ώσεις, που σχετίζονται με τη λειτουργία του καρδιακού μυός, για ερμηνεία από τους γιατρούς. Είναι ο καλύτερος τρόπος για την ανίχνευση, τη διάγνωση και τον προσδιορισμό της σοβαρότητας πολλών καρδιακών προβλημάτων, που αφορούν κυρίως μη φυσιολογικούς καρδιακούς ρυθμούς. Είναι επίσης χρήσιμο για την ανίχνευση ορισμένων τύπων καρδιακών βλαβών, φυσημάτων και κυκλοφορικών προβλημάτων.
Ο όρος ηλεκτροκαρδιογραφία προέρχεται από τρεις ελληνικές λέξεις που σχετίζονται με τον ηλεκτρισμό, την καρδιά και τη γραφή. Η εκτύπωση των δεδομένων που λαμβάνονται από το ηλεκτροκαρδιογράφημα ονομάζεται ηλεκτροκαρδιογράφημα και συχνά συντομεύεται ως ΗΚΓ ή ΗΚΓ. Πολλοί γιατροί και επαγγελματίες υγείας προτιμούν το ΗΚΓ καθώς βοηθά στην πρόληψη της σύγχυσης με έναν άλλο τύπο ιατρικής διαδικασίας που ονομάζεται ηλεκτροεγκεφαλογράφημα ή ΗΕΓ.
Ένας ασθενής που εξετάζεται με ηλεκτροκαρδιογράφημα εφοδιάζεται με έναν αριθμό ηλεκτροδίων δέρματος, αισθητήρες που μπορούν να ανιχνεύσουν τις μικρές ηλεκτρικές ώσεις του ανθρώπινου σώματος. Αυτά τα ηλεκτρόδια τοποθετούνται σε διάφορα σημεία του σώματος, κυρίως στο στήθος, αλλά και σε κάθε καρπό και αστράγαλο. Μεταδίδουν τα ηλεκτρικά ερεθίσματα που παράγονται από τη λειτουργία της καρδιάς και του κυκλοφορικού συστήματος πίσω σε μια κεντρική μονάδα που ερμηνεύει τα δεδομένα και τα εκτυπώνει σε συνεχή μορφή σε πραγματικό χρόνο σε χαρτί. Πολλά μηχανήματα διαθέτουν επίσης ψηφιακή οθόνη και δυνατότητα εγγραφής.
Ένας γιατρός μπορεί να μελετήσει τα δεδομένα ενός ΗΚΓ και να τα χρησιμοποιήσει για να διαγνώσει και να ανιχνεύσει ακανόνιστους καρδιακούς ρυθμούς, ορισμένους τύπους καρδιακής βλάβης και άλλα κυκλοφορικά προβλήματα. Ένα ΗΚΓ είναι ιδιαίτερα χρήσιμο για τη διάγνωση βλαβών που οφείλονται σε έμφραγμα του μυοκαρδίου, κοινώς γνωστά ως καρδιακές προσβολές. Οι ασθενείς που πιστεύεται ότι έχουν υποστεί καρδιακή προσβολή ή ότι κινδυνεύουν από επικείμενο καρδιακό επεισόδιο είναι σχεδόν πάντα συνδεδεμένοι με ένα μηχάνημα ηλεκτροκαρδιογράφου μόλις τεθούν υπό ιατρική φροντίδα.
Οι γιατροί βασίζονται στο ηλεκτροκαρδιογράφημα για να τους δώσουν πολλές πληροφορίες που δεν θα ήταν διαθέσιμες χωρίς χειρουργική επέμβαση ή πιο επεμβατικές διαδικασίες. Ένας ειδικευμένος καρδιολόγος ή γιατρός που ειδικεύεται στη θεραπεία καρδιακών προβλημάτων, μπορεί να λάβει πολλές πληροφορίες σχετικά με την καρδιά και το κυκλοφορικό σύστημα ενός ασθενούς μέσω ηλεκτροκαρδιογραφίας. Ακόμη και ορισμένες γενετικές ανωμαλίες ή η παρουσία ορισμένων τύπων φαρμάκων μπορεί να ανιχνευθούν μέσω της ανάλυσης ΗΚΓ.
Το ΗΚΓ χρησιμοποιείται συχνά ως εργαλείο παρακολούθησης για ασθενείς με καρδιακά ή κυκλοφορικά προβλήματα, εκτός από τη χρήση του ως διαγνωστικό εργαλείο. Δεν είναι ασυνήθιστο για αυτούς τους τύπους ασθενών να συνδέονται με ένα μηχάνημα ΗΚΓ για παρατεταμένες περιόδους ενώ βρίσκονται υπό φροντίδα ή θεραπεία για τέτοιου είδους προβλήματα. Οι συναγερμοί ενδέχεται να προγραμματιστούν για να ειδοποιούν τους γιατρούς για πιθανά προβλήματα που μπορεί να προκύψουν με αυτούς τους ασθενείς ενώ είναι συνδεδεμένοι σε ένα από αυτά τα μηχανήματα.