Ένα βότανο είναι ένα φυτό του οποίου τα φύλλα, οι σπόροι ή τα άνθη χρησιμοποιούνται για τον αρωματισμό των τροφίμων ή για την ιατρική. Άλλες χρήσεις των βοτάνων περιλαμβάνουν καλλυντικά, βαφές και αρώματα. Το όνομα προέρχεται από τη λατινική λέξη herba, που σημαίνει «πράσινες καλλιέργειες».
Το βάλσαμο λεμονιού – που φέρει τη βοτανική ονομασία Melissa officinalis και κοινώς γνωστό ως βάλσαμο, γλυκό βάλσαμο, απόλαυση καρδιάς και Melissa – είναι ένα πολυετές φυτό στην οικογένεια της μέντας. Λέγεται ότι είναι εγγενές στην Εγγύς Ανατολή και τη Μεσόγειο, αλλά καλλιεργείται πολύ ευρύτερα. Αν και το βάλσαμο λεμονιού αποκαλείται μερικές φορές «βάλσαμο μέλισσας», είναι χρήσιμο να κρατήσουμε το όνομα βάλσαμο μελισσών για το Monarda didyma για να μπορούμε να διακρίνουμε αυτά τα δύο φυτά. Η σύγχυση μπορεί να προκύψει επειδή Melissa σημαίνει «μέλισσα» στα ελληνικά.
Ιστορία. Επαινούμενο σε πολλές παραδόσεις – από τον μουσουλμάνο βοτανολόγο Avicenna και τον Ελβετογερμανό γιατρό Paracelsus, για παράδειγμα, και χρησιμοποιήθηκε στη θιβετιανή ιατρική για χιλιάδες χρόνια – το βάλσαμο λεμονιού αναγνωρίστηκε ως χρήσιμο φάρμακο από την ύστερη μεσαιωνική εποχή. Το βάλσαμο λεμονιού ήταν ένα συστατικό του περίφημου «καρμελιτικού νερού», που παρασκευάστηκε από το τάγμα των Καρμελιτών ως επανορθωτική αρχή τον 12ο αιώνα. Ο βασιλιάς Κάρολος Ε΄ της Γαλλίας (κυβέρνησε 1364-1380) φέρεται να έπινε καθημερινά βάλσαμο λεμονιού.
Περιγραφή. Ένα πολυετές, βάλσαμο λεμονιού είναι ένα θαμνώδες φυτό που αναπτύσσεται σε ύψος περίπου τριών ποδιών (90 cm) και παράγει άνθη που κυμαίνονται σε χρώμα από κίτρινο έως λευκό κατά την περίοδο από τον Μάιο έως τον Αύγουστο.
Κηπουρική. Το βάλσαμο λεμονιού ευδοκιμεί σε γόνιμο, υγρό έδαφος σε ηλιόλουστη ή μερική σκιά. Δεδομένου ότι καταστρέφει το έδαφος, χρειάζεται λίπανση ετησίως. Μπορεί να καλλιεργηθεί από σπόρους ή να πολλαπλασιαστεί με διαίρεση της συστάδας της ρίζας στην αρχή ή στο τέλος της καλλιεργητικής περιόδου. Δεν εξαπλώνεται καλά από μόνο του. Το βάλσαμο λεμονιού μπορεί να χρησιμοποιηθεί και φρέσκο ή να στεγνώσει στον αέρα κρεμώντας τους μίσχους και στη συνέχεια βάζοντάς τους σε ένα σφραγισμένο δοχείο για να διατηρήσετε τη γεύση. Σε κάθε περίπτωση, μαζέψτε τα φύλλα όταν είναι μικρά.
Τρόφιμα και άλλες χρήσεις. Το βάλσαμο λεμονιού παρασκευάζεται σε τισάν, αντικαθιστώντας το φρέσκο λεμονόχορτο και/ή το ξύσμα λεμονιού ή το θυμάρι λεμονιού. Μπορεί να προστεθεί ως γαρνιτούρα για ψάρια, σαλάτες και πιάτα λαχανικών ή να ανακατευτεί σε ρύζι ή άλλα πιάτα με δημητριακά. Στον τομέα των ποτών, το βάλσαμο λεμονιού μπορεί να γίνει λικέρ ή σιρόπι για να αρωματίσει το ανθρακούχο νερό, να προστεθεί σε ποτά φρούτων και να χρησιμοποιηθεί για να αρωματίσει τσάγια.