Η μηχανική όραση είναι ένα διεπιστημονικό υποπεδίο της μηχανικής. Έχει να κάνει με τη μηχανική του απαραίτητου υλικού και λογισμικού για ένα σύστημα μηχανικής όρασης που έχει χρήσιμες βιομηχανικές εφαρμογές. Οι πιο συχνές εφαρμογές είναι ο ποιοτικός έλεγχος και η καταμέτρηση προϊόντων. Καθώς η μηχανική όραση προχωρά ως πεδίο, αυτοματοποιεί μερικές από τις πιο βαρετές βιομηχανικές εργασίες, επιτρέποντας στους ανθρώπινους υπαλλήλους να υπηρετούν σε πιο ενδιαφέρουσες θέσεις.
Η μηχανική όραση θεωρείται ένα υποπεδίο της όρασης υπολογιστών γενικά, το οποίο περιλαμβάνει νευροϋπολογιστικές έρευνες για την ανθρώπινη όραση και την ανάπτυξη ευέλικτων συστημάτων όρασης για αυτόνομη ρομποτική. Το “Machine vision” έχει την έννοια της εφαρμογής σε βιομηχανικά περιβάλλοντα. Η μηχανική όραση χρησιμοποιείται σε οποιοδήποτε βιομηχανικό περιβάλλον με σημαντικό βαθμό αυτοματισμού, όπου οι προδιαγραφές των προϊόντων είναι σαφώς καθορισμένες και τα προϊόντα παράγονται μαζικά. Αυτό περιλαμβάνει την αυτοκινητοβιομηχανία, τη βιομηχανία ημιαγωγών και τη βιομηχανία ηλεκτρονικών εν γένει. Μερικές φορές, ένα σύστημα μηχανικής όρασης συνδέεται με έναν βραχίονα ρομπότ που απορρίπτει ελαττωματικά προϊόντα ή ακόμη συμμετέχει ενεργά στην κατασκευή του προϊόντος.
Ένα σύστημα μηχανικής όρασης αποτελείται γενικά από έναν αισθητήρα πίεσης ή οπτικό, μια κάμερα, ένα σύστημα φωτισμού, μια κεντρική μονάδα επεξεργασίας (CPU), σχετικό λογισμικό για την επεξεργασία εικόνων και ένα σύστημα I/O για σύνδεση σε μεγαλύτερο δίκτυο. Εάν ένα σύστημα μηχανικής όρασης βρίσκεται δίπλα σε έναν μεταφορικό ιμάντα, όπως συμβαίνει συχνά, η σειρά των γεγονότων είναι κάπως έτσι: ένας αισθητήρας πίεσης ή οπτικός αισθητήρας ενεργοποιείται όταν το προϊόν κινείται μπροστά από την κάμερα, ενεργοποιείται ένας παλμός φωτός για να φωτίσει τον στόχο, η κάμερα λαμβάνει μια έκθεση και η εικόνα επεξεργάζεται και τροφοδοτείται σε ένα δέντρο αποφάσεων, το οποίο επιστρέφει μια έξοδο που στη συνέχεια είτε επηρεάζεται από ένα αυτόματο στοιχείο είτε εμφανίζεται σε ανθρώπινους χειριστές. Αυτή η απλή διαδικασία μπορεί να αυτοματοποιήσει την ταξινόμηση ή την επιθεώρηση χιλιάδων προϊόντων καθημερινά, εξοικονομώντας εκατομμύρια ανθρωποώρες κούρασης.