Το μαγνητόφωνο είναι μια συσκευή που χρησιμοποιεί ηλεκτρομαγνήτες για την εγγραφή και την αναπαραγωγή ήχου. Μόλις εγγραφεί ο ήχος, μπορεί στη συνέχεια να αναπαραχθεί χρησιμοποιώντας τη συσκευή αναπαραγωγής που θα έχει σχεδόν κάθε μαγνητόφωνο. Ήταν η κυρίαρχη τεχνολογία ήχου κατά τις τελευταίες δεκαετίες του 20ου αιώνα.
Αυτές οι συσκευές λειτουργούν περνώντας μια ταινία επικαλυμμένη με ένα είδος οξειδίου του σιδήρου πάνω από την ηλεκτρομαγνητική κεφαλή του μηχανήματος. Ανάλογα με τη λειτουργία του τη συγκεκριμένη στιγμή, νέες πληροφορίες μπορούν να τοποθετηθούν στη μαγνητική ταινία ή να αναγνωσθούν. Λόγω της χρήσης μαγνητών, η κασέτα ήχου είναι πολύ ευαίσθητη στα μαγνητικά πεδία και επομένως πρέπει να φυλάσσεται μακριά από όλους τους μαγνήτες. Αυτός είναι ένας από τους ευκολότερους τρόπους για να καταστρέψετε μια εγγραφή. Το μαγνητόφωνο ήταν το προηγούμενο του βιντεοσκοπίου, το οποίο εξακολουθεί να χρησιμοποιείται ευρέως σήμερα. Η βασική τεχνολογία μεταξύ των δύο είναι πολύ παρόμοια.
Η κασέτα που χρησιμοποιείται σε μια συσκευή εγγραφής μπορεί να είναι κανονικού μεγέθους ή πολύ μικρότερη, η οποία είναι γνωστή ως μικροκασέτα. Σε κάθε περίπτωση, η λειτουργία του μαγνητοφώνου παραμένει η ίδια. Μια μικροκασέτα χρησιμοποιείται συχνά ως συσκευή εγγραφής φωνής, αν και μπορεί επίσης να ηχογραφήσει μουσική.
Ως συσκευή εγγραφής, αυτή η συσκευή είχε πολλά πλεονεκτήματα σε σχέση με άλλες μηχανές τη στιγμή που έγινε δημοφιλής. Πρώτον, το μέγεθός του το έκανε εύκολο στο χειρισμό και πολύ φορητό. Δεύτερον, η ικανότητά του να αναπαράγει αμέσως μια ηχογράφηση θεωρήθηκε επίσης πλεονέκτημα. Δεν χρειαζόταν άλλη επεξεργασία πριν ακούσει τι ειπώθηκε ή ηχογραφήθηκε.
Ωστόσο, υπήρχαν και ορισμένα μειονεκτήματα με αυτά τα μηχανήματα. Για παράδειγμα, τελικά η κασέτα θα φθαρεί, οδηγώντας σε μειωμένη ποιότητα ήχου ή ίσως καθιστώντας την κασέτα αδύνατο να παίξει ή να ακούσει καθόλου. Επίσης, τα μαγνητόφωνα, εάν ήταν πολύ παλιά ή δεν συντηρούνταν σωστά, θα μπορούσαν να μπερδέψουν την κασέτα μέσα στο μηχάνημα, ένα γεγονός που πολλοί αναφέρουν ως «τρώγοντας» την κασέτα.
Λόγω αυτών των περιορισμών, οι νεότερες τεχνολογίες έχουν σχεδόν αντικαταστήσει το μαγνητόφωνο. Οι συσκευές αναπαραγωγής CD χρησιμοποιούνται για αναπαραγωγή μουσικής υψηλότερης ποιότητας. Ενώ η μικροκασέτα παρέμεινε δημοφιλής για λίγο, ακόμη και αυτή έχει αντικατασταθεί από ψηφιακές συσκευές εγγραφής φωνής.
Το μαγνητόφωνο μπορεί μερικές φορές να λειτουργήσει ως συσκευή πολλαπλών χρήσεων. Πολλά περιλαμβάνουν ραδιόφωνα, για παράδειγμα. Όταν οι συμπαγείς δίσκοι έγιναν δημοφιλείς, πολλοί εξακολουθούσαν να χρησιμοποιούν κασέτες τακτικά. Ως εκ τούτου, το δημοφιλές αντικείμενο ήταν ένα κασετόφωνο που διπλασιάστηκε και ως CD player και ραδιόφωνο. Με τη φθίνουσα δημοτικότητα των κασετών, αυτές οι συσκευές πολλαπλών χρήσεων γίνονται όλο και πιο δύσκολο να βρεθούν.