Το νάιλον είναι ένα συνθετικό ύφασμα κατασκευασμένο από προϊόντα πετρελαίου. Αναπτύχθηκε τη δεκαετία του 1930 ως εναλλακτική λύση στο μετάξι, αν και γρήγορα έγινε μη διαθέσιμο στους πολίτες, επειδή χρησιμοποιήθηκε εκτενώς κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Όπως πολλά συνθετικά, αυτό το υλικό αναπτύχθηκε από την Wallace Carothers στην εταιρεία Dupont Chemical, η οποία συνεχίζει να το κατασκευάζει σήμερα. Το νάιλον εκτιμάται για το μικρό του βάρος, την απίστευτη αντοχή σε εφελκυσμό, την ανθεκτικότητα και την αντοχή σε φθορές. Παίρνει επίσης εύκολα τη βαφή, καθιστώντας το ύφασμα διαθέσιμο σε μεγάλη ποικιλία χρωμάτων για τους καταναλωτές.
Σήμερα, το νάιλον είναι μεταξύ των πολλών πολυμερών προϊόντων που χρησιμοποιούνται καθημερινά σε όλο τον κόσμο. Είναι η δεύτερη πιο χρησιμοποιούμενη ίνα στις Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς είναι τόσο ευέλικτη και σχετικά εύκολη στην παρασκευή της. Όπως τα περισσότερα προϊόντα πετρελαίου, έχει πολύ αργό ρυθμό αποσύνθεσης, που δυστυχώς έχει ως αποτέλεσμα τη συσσώρευση ανεπιθύμητων προϊόντων σε χώρους υγειονομικής ταφής σε όλο τον κόσμο.
Το νάιλον παράγεται μέσω μιας χημικής διαδικασίας που ονομάζεται πολυμερισμός ανοίγματος δακτυλίου, κατά την οποία ένα μόριο με κυκλικό σχήμα ανοίγει και ισοπεδώνεται. Άλλες μορφές του υλικού παράγονται μέσω της χημικής αντίδρασης μεταξύ δύο μονομερών: το αδιποϋλοχλωρίδιο και η εξαμεθυλενοδιαμίνη. Όταν τεντωθούν, οι ίνες εξισορροπούνται, είναι λεπτές και λείες μέχρι να φτάσουν σε ένα σημείο στο οποίο δεν έχουν άλλο δώρο, αλλά είναι ακόμα πολύ ισχυρές. Αφού εξωθεί το νάιλον σε μορφή νήματος, τραβιέται ή τεντώνεται αφού κρυώσει για να φτιάξει μακριές, ομοιόμορφες ίνες. Πριν από το σχέδιο, το υλικό έχει μια μπερδεμένη δομή, η οποία ισιώνει σε παράλληλες γραμμές.
Η αντοχή του νάιλον προέρχεται από ομάδες αμιδίου στη μοριακή του αλυσίδα, οι οποίες συνδέονται πολύ καλά μεταξύ τους. Έχει επίσης ένα πολύ κανονικό σχήμα, που το καθιστά κατάλληλο για τη δημιουργία υφασμάτων σχεδιασμένων να αντέχουν σε έντονες δυνάμεις. Στην πραγματικότητα, ήταν το πρωταρχικό υλικό που χρησιμοποιήθηκε σε αλεξίπτωτα και σχοινιά κατά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο για αυτόν τον λόγο. Χρησιμοποιείται επίσης για αλεξίσφαιρα γιλέκα και άλλα ανθεκτικά αντικείμενα.
Το νάιλον είναι πολύ ευαίσθητο στη θερμότητα και πρέπει να πλυθεί και να στεγνώσει σε δροσερές ρυθμίσεις. Το ύφασμα μπορεί επίσης να κρεμαστεί στεγνό και προτιμάται από τους κατασκηνωτές επειδή στεγνώνει πολύ γρήγορα. Είναι ένα εύκαμπτο κλωστοϋφαντουργικό προϊόν, και ως αποτέλεσμα, εμφανίζεται σε ένα ευρύ φάσμα εφαρμογών, από ρούχα μέχρι εξοπλισμό αναρρίχησης. Ανάλογα με τον τρόπο επεξεργασίας, το νάιλον μπορεί να διαμορφωθεί σε νήματα που μοιάζουν με gossamer που χρησιμοποιούνται σε κάλτσες ή σε χοντρές τρίχες οδοντόβουρτσας.