Ένα δίχτυ πλαγκτόν είναι μια συσκευή που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να πιάσει πλαγκτόν (μικρά φυτά και ζώα που ζουν στον ωκεανό). Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν ειδικά δίχτυα πλαγκτόν με μεγάλη ένταση, αλλά ο καθένας μπορεί να φτιάξει ένα δίχτυ πλαγκτόν συνδέοντας ένα καλσόν ποδιών στο τέλος ενός μεταλλικού δακτυλίου με μια λαβή. Αυτό μπορεί να βυθιστεί στο νερό από ένα σκάφος που κινείται αργά για να συλλέξει πλαγκτόν για παρατήρηση κάτω από ένα μικροσκόπιο. Συνεχίστε να σύρετε το δίχτυ πλαγκτόν μέχρι να είναι προφανές ότι υπάρχουν πολλά μικρά κομμάτια οργανικού υλικού που έχουν παγιδευτεί σε αυτό. Αυτό είναι το πλαγκτόν.
Τα πλαγκτόν υπάρχουν παντού στην πελαγική (φωτιζόμενη) ζώνη του ωκεανού, αλλά βρίσκονται σε σχετικά χαμηλές συγκεντρώσεις στα περισσότερα μέρη, απαιτώντας ένα δίχτυ πλαγκτόν για να τα συγκεντρώσει για παρατήρηση. Το πλαγκτόν που πιθανότατα θα πιάσετε θα είναι μικρό, γενικά σε διάμετρο 2 mm ή λιγότερο, οπότε θα χρειαστείτε έναν μεγεθυντικό φακό ή, ακόμη καλύτερα, ένα μικροσκόπιο για να τα δείτε. Το πλαγκτόν ζει μόνο για μερικές ημέρες αφότου το αφαιρέσετε από τον ωκεανό με ένα δίχτυ πλαγκτόν, οπότε καλύτερα να το δείτε γρήγορα. Μπορεί να διατηρηθεί για λίγο περισσότερο βάζοντάς το στο ψυγείο. Εάν θέλετε να διατηρήσετε τους πλαγκτονικούς οργανισμούς για λίγο μετά το θάνατό τους, προσθέστε αλκοόλ στο θαλασσινό νερό έτσι ώστε να γίνει 70% αλκοόλ.
Μερικοί από τους οργανισμούς που μπορεί να βρείτε χρησιμοποιώντας ένα δίχτυ πλαγκτόν περιλαμβάνουν τα copepods (καρκινοειδή 1-2 mm), αμφίποδα (ελαφρώς μεγαλύτερα καρκινοειδή που μοιάζουν με γαρίδες), χιτώνια (τροφοδότες με φίλτρο σακούλας), cladocerans (“ψύλλοι νερού”), στρουθοειδή ( «Γαρίδες σπόρου», πλάτους 0.2 έως 30 mm), chaetognaths («σκουλήκια βέλους», περίπου 10 mm) και κομμάτια φύκια. Εάν διαθέτετε ένα πιο ισχυρό μικροσκόπιο, μπορείτε να δείτε τους μικρότερους πλαγκτονικούς οργανισμούς, συμπεριλαμβανομένων των στροφέων και διάφορες προνύμφες μεγαλύτερων ζώων.
Τα πλαγκτόν συμμετέχουν σε κύκλους αποτυχίας και έκρηξης, όπου ο αριθμός τους αυξάνεται γρήγορα σε θερμό καιρό και μειώνεται σε πιο δροσερό καιρό. Αυτό συμβαίνει επειδή η τελική πηγή τροφής τους, τα φύκια, είναι πολύ ευαίσθητα στις περιβαλλοντικές συνθήκες. Το πιο πολυπληθές πλαγκτόν είναι στις τροπικές περιοχές, όπου η θερμοκρασία και τα επίπεδα θρεπτικών συστατικών είναι ιδανικά.