Ένας κινητήρας παλμών είναι μια εξαιρετικά απλή συσκευή, λίγο περισσότερο από έναν κοίλο σωλήνα που παράγει ώθηση καίγοντας καύσιμο σε μια σειρά γρήγορων παλμών. Αυτός ο πολύ βασικός σχεδιασμός καθιστά τον κινητήρα παλμικού αεριωθούμενου τόσο εύκολο όσο και αρκετά φθηνό για την κατασκευή ενός ερασιτέχνη, απαιτώντας μόνο βασικές δεξιότητες και εξοπλισμό. Οι κινητήρες παλμικού τζετ έχουν γίνει ιδιαίτερα δημοφιλείς στους λάτρεις των μοντέλων αεροπλάνων.
Υπάρχουν δύο ξεχωριστά σχέδια παλμικών κινητήρων. Ορισμένοι κινητήρες βασίζονται σε ένα σύνολο βαλβίδων εισαγωγής μονής κατεύθυνσης για τη ρύθμιση της ροής αέρα, αλλά ο παλμικός κινητήρας χωρίς βαλβίδες δεν έχει καθόλου κινούμενα μέρη και αντ’ αυτού βασίζεται στο σχήμα του κινητήρα για τη ρύθμιση της ροής αέρα. Και τα δύο σχέδια, ωστόσο, εκμεταλλεύονται τις ίδιες αρχές και λειτουργούν με τον ίδιο τρόπο. Το καύσιμο που αναφλέγεται στον θάλαμο καύσης διαστέλλεται εκρηκτικά και αναγκάζεται να περάσει από τη στενή εξάτμιση. Η δύναμη αυτής της εξάτμισης παράγει την ώθηση που κινεί τον κινητήρα προς τα εμπρός.
Με την πρώτη ματιά, φαίνεται ότι το καύσιμο στο θάλαμο θα εκραγεί, ο κινητήρας θα κλυδωνίζεται λίγο προς τα εμπρός, και αυτό θα ήταν όλο, αλλά αυτή η εκρηκτική έκρηξη είναι μόνο το πρώτο στάδιο του κύκλου καύσης. Καθώς η εξάτμιση εκτοξεύεται, η πίεση στον θάλαμο καύσης μειώνεται. Η αδράνεια διατηρεί τον αέρα να ρέει έξω ακόμη και μετά την πίεση που πέφτει κάτω από την πίεση του περιβάλλοντος αέρα και η χαμηλή πίεση στο θάλαμο προκαλεί την εισαγωγή φρέσκου αέρα και καυσίμου στο σωλήνα, όπου αναφλέγεται και ξεκινά ξανά τη διαδικασία. Στους μεγάλους κινητήρες, αυτός ο κύκλος ολοκληρώνεται 45 φορές το δευτερόλεπτο, αλλά ένας μικρός παλμοκινητήρας μπορεί να σφυγμούς τόσο συχνά όσο 250 φορές το δευτερόλεπτο. Συνήθως απαιτείται ένα μπουζί για την εκκίνηση του κινητήρα, αλλά μόλις αναφλεγεί, ο κύκλος είναι αυτοσυντηρούμενος και δεν απαιτείται περαιτέρω ανάφλεξη.
Σε έναν παλμικό κινητήρα με βαλβίδες, οι βαλβίδες μονής κατεύθυνσης εμποδίζουν την εξάτμιση από την εισαγωγή, αλλά οι κινητήρες χωρίς βαλβίδες αποφεύγουν αυτό το πρόβλημα στρέφοντας τους σωλήνες εισαγωγής και εξαγωγής προς την ίδια κατεύθυνση. Κατά την ανάφλεξη, η εξάτμιση μπορεί να φυσήξει από την εισαγωγή, αλλά καθώς πέφτει η πίεση, ο αέρας ρέει μέσω του κοντύτερου σωλήνα εισαγωγής στον θάλαμο καύσης. Η αδράνεια βοηθά στη διατήρηση αυτής της κατεύθυνσης ροής και η εξάτμιση φυσάει προς την προβλεπόμενη κατεύθυνση. Οι κινητήρες χωρίς βαλβίδα έχουν το πλεονέκτημα να λειτουργούν χωρίς κινητά μέρη, καθιστώντας τους πιο αξιόπιστους αποφεύγοντας βλάβες στις βαλβίδες λόγω του γρήγορου φτερουγίσματος και της θερμικής καταπόνησης.
Αυτοί οι κινητήρες συνδέονται ίσως πιο συχνά με τη γερμανική βόμβα V-1 του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, γνωστή ως buzzbomb λόγω του χαρακτηριστικού θορύβου του κινητήρα. Μετά τον πόλεμο, η πρόοδος στις τεχνολογίες turbojet και πυραύλων σήμαινε ένα τέλος στη στρατιωτική εφαρμογή του παλμικού αεροσκάφους. Στα χρόνια που ακολούθησαν, οι κινητήρες παλμικού τζετ έχουν χρησιμοποιηθεί σε μοντέλα αναψυχής αεροπλάνων, γεννήτριες ομίχλης και θέρμανση σπιτιού.