Ένας ανιχνευτής απόστασης είναι οτιδήποτε μπορεί να δώσει την απόσταση μεταξύ ενός χρήστη και ενός συγκεκριμένου ορατού σημείου. Ένας αποστασιόμετρο μπορεί να κάνει χρήση μιας τεχνολογίας όπως σόναρ ή λέιζερ ή μπορεί να χρησιμοποιήσει βασικά μαθηματικά για να προσδιορίσει την απόσταση με βάση τα αντικείμενα στο οπτικό πεδίο.
Ο αποστασιόμετρο λέιζερ είναι ίσως η πιο δημοφιλής μορφή αποστασιομέτρησης που διατίθεται σήμερα. Οι αποστάσεις λέιζερ αναφέρονται επίσης συχνά ως LIDAR ή Light Detection And Ranging. Ένας αποστασιόμετρο λέιζερ λειτουργεί με παρόμοια αρχή με το σόναρ, στέλνοντας μια στενή δέσμη λέιζερ στον στόχο και μετρώντας το χρόνο που χρειάζεται για να αναπηδήσει η δέσμη.
Ακόμη και με μια σφιχτή δέσμη, ένα λέιζερ θα τείνει να εξαπλωθεί εάν λάμψει σε μεγάλες αποστάσεις. Αυτό μπορεί να προκαλέσει ανακρίβειες στην απόσταση που δίνεται από το αποστασιόμετρο, καθώς τμήματα της δέσμης αντανακλώνται από αντικείμενα που δεν βρίσκονται σε απόσταση και αναπηδούν νωρίτερα. Ένας αποστασιόμετρο λέιζερ υψηλότερης ποιότητας θα μπορεί να λαμβάνει υπόψη πολλούς στόχους και να παρέχει όλες τις μετρήσεις σε ένα γράφημα, έτσι ώστε να μπορεί κανείς να προσδιορίσει την απόσταση από τον πραγματικό στόχο.
Τόσο το ραντάρ όσο και το σόναρ μπορούν να λειτουργήσουν ως αποστασιόμετρο με παρόμοιο τρόπο με το LIDAR. Με το ραντάρ, τα ραδιοκύματα εκπέμπονται αντί για δέσμη λέιζερ και καθώς χτυπούν αντικείμενα αναπηδούν πίσω στον πομπό. Ο χρόνος μεταξύ εκπομπής και λήψης μπορεί να μετρηθεί και να προσδιοριστεί η απόσταση. Το σόναρ χρησιμοποιεί την ίδια αρχή, αλλά χρησιμοποιεί μια έκρηξη ήχου, που αναφέρεται ως ping, για να εντοπίσει αντικείμενα και να βρει την απόστασή τους. Το ραντάρ χρησιμοποιείται συχνότερα για την εύρεση της απόστασης από ιπτάμενα αντικείμενα ή πλοία, ενώ το σόναρ χρησιμοποιείται συνήθως για την εύρεση της απόστασης από υποβρύχια αντικείμενα. Το βυθόμετρο μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως ένας συγκεκριμένος τύπος αποστασιόμετρου, γνωστός ως ανιχνευτής βάθους, χρησιμοποιώντας ηχώ για να χαρτογραφήσει την απόσταση από τον βυθό της θάλασσας.
Διαφορετικοί τύποι μετρητών απόστασης έχουν διαφορετικές εφαρμογές, που συχνά καθορίζονται από τον τύπο του υλικού που μετράται. Ενώ το ραντάρ είναι εξαιρετικό στον προσδιορισμό της εμβέλειας σε μεταλλικά αντικείμενα, όπως αεροσκάφη, είναι πολύ λιγότερο αποτελεσματικό με πέτρες και οργανικά υλικά, τα οποία μπορεί να μην αντανακλούν καθόλου τα ραδιοκύματα και επομένως δεν παρέχουν ορατό σήμα. Αντίθετα, οι μετρητές απόστασης λέιζερ είναι σε θέση να μετρήσουν την απόσταση από ένα πολύ μεγαλύτερο εύρος αντικειμένων. Τα οργανικά υλικά, τα πετρώματα και τα μετεωρολογικά φαινόμενα έχουν όλα ένα αρκετά μεγάλο ανακλαστικό αποτύπωμα ώστε να εμφανίζονται καθαρά χρησιμοποιώντας έναν αποστασιόμετρο λέιζερ. Ορισμένες επιφάνειες απορροφούν φυσικά λέιζερ, ωστόσο, και διάφοροι στρατιώτες έχουν αναπτύξει ειδικά απορροφητικά λέιζερ βαφές με τα οποία επικαλύπτουν τα οχήματα, καθιστώντας τα ουσιαστικά αόρατα σε έναν αποστασιόμετρο λέιζερ.
Ένας ανιχνευτής απόστασης μπορεί να χρησιμοποιηθεί για διάφορες χρήσεις εκτός από τον απλό υπολογισμό της απόστασης από ένα αντικείμενο. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν χαρτογράφηση τόσο της γης όσο και του βυθού χωρίς την παρέμβαση δασικής κάλυψης ή άλλων περισπασμών, εξέταση του εσωτερικού των νεφών και υπολογισμό των πιθανοτήτων βροχής και άλλων μετεωρολογικών γεγονότων και διάκριση της πυκνότητας των δέντρων και της βλάστησης σε μια περιοχή.