Ο βασιλικός πύθωνας είναι ένας τύπος βαριού σώματος, μη δηλητηριώδους φιδιού που προέρχεται από την κεντρική Αφρική. Πιο γνωστός ως πύθωνος στις ΗΠΑ, ο βασιλικός πύθωνας είναι ένα από τα πιο δημοφιλή φίδια στο εμπόριο κατοικίδιων ζώων. Το επιστημονικό όνομα για αυτό το είδος είναι Python regius.
Ένα από τα μικρότερα είδη πύθωνων, το βασιλικό φτάνει μόνο τα 3-5 πόδια (0.9-1.5 μέτρα) σε μήκος. Τα θηλυκά είναι συνήθως μακρύτερα και παχύτερα από τα αρσενικά, με μεγαλύτερα κεφάλια. Το σκούρο καφέ ή μπλε-καφέ δέρμα τους έχει μεγάλα στίγματα ανοιχτού καφέ ή κίτρινου μοτίβου. Η σκίαση ποικίλλει μεταξύ των φιδιών και οι μορφές αλμπίνο χρώματος είναι μερικές φορές παρούσες, ιδιαίτερα σε αιχμαλωτισμένους πύθωνες. Αυτό το είδος ονομάζεται πύθωνος μπάλας επειδή ο αμυντικός μηχανισμός του φιδιού είναι να κουλουριαστεί σε μια σφιχτή μπάλα, κρύβοντας το κεφάλι του.
Royalσως το μακροβιότερο είδος φιδιού, ο βασιλικός πύθωνας μπορεί να ζήσει έως και 40 χρόνια. Ο παλαιότερος καταγεγραμμένος βασιλικός πύθωνας ήταν 47 ετών και μισού. Κατά μέσο όρο, ζουν περίπου 20-30 χρόνια και γενικά θα επιβιώσουν περισσότερο σε αιχμαλωσία από ό, τι στη φύση.
Μόλις φτάσει στην ωριμότητα σε τρία ή τέσσερα χρόνια, ο βασιλικός πύθωνας αρχίζει να αναπαράγεται. Το θηλυκό γεννά δύο έως δέκα αυγά, συχνότερα έξι. Ασυνήθιστο για τα φίδια, οι πύθωνες επωάζουν τα αυγά τους στριφογυρίζοντας γύρω από τον συμπλέκτη και στη συνέχεια σφίγγοντας τους μυς τους για να δημιουργήσουν θερμότητα. Θα επωάσει τα αυγά της για περίπου 90 ημέρες πριν εκκολαφθούν τα μωρά. Τα νεογέννητα φίδια έχουν μέγεθος περίπου 14-17 ίντσες (35.5-43.2 εκατοστά) κατά την επώαση.
Εξαιρετικά δημοφιλές στο εμπόριο κατοικίδιων ζώων, οι βασιλικοί πύθωνες εξήχθησαν από την Αφρική σε περιοχές παγκοσμίως. Ευέλικτοι και εύχρηστοι, οι πύθωνες της μπάλας είναι καλοί για αρχάριους ιδιοκτήτες φιδιών. Τα φίδια κατοικίδιων ζώων μπορεί να εκτρέφονται σε αιχμαλωσία ή να αλιεύονται άγρια. Τα άγρια αλιευμένα φίδια δεν προσαρμόζονται καλά στη ζωή σε αιχμαλωσία και τείνουν να μην αναγνωρίζουν πηγές τροφίμων που δεν είναι εγγενείς, οπότε πολλοί ιδιοκτήτες πύθων άγριων αλιευμάτων θα δυσκολευτούν να πείσουν το φίδι να φάει. Αντίθετα, οι πύθωνες που εκτρέφονται σε αιχμαλωσία κάνουν πολύ καλά στην αιχμαλωσία και τρώνε ζωντανά ποντίκια ή αρουραίους σε εβδομαδιαία βάση.
Λόγω της δημοτικότητάς τους ως κατοικίδιων ζώων, οι άγριοι βασιλικοί πύθωνες θεωρούνται απειλούμενοι. Αυτή η κατάσταση είναι ιδιαίτερα ανησυχητική επειδή αυτοί οι πύθωνες είναι σημαντικοί για τα εγγενή οικοσυστήματά τους – τόσο επειδή χρησιμεύουν για να κρατούν υπό έλεγχο τα μικρά θηλαστικά και τα πουλιά όσο και επειδή αποτελούν πηγή τροφής για ορισμένα είδη γάτας και αρπακτικά πτηνά της Αφρικής. Το εμπόριο κατοικίδιων ζώων δεν είναι η μόνη αιτία για την παρακμή του πύθωνα άγριας μπάλας. Οι αυτόχθονες άνθρωποι συχνά τα τρώνε για φαγητό και τα κυνηγούν για το δέρμα τους.