Ο αφρός της θάλασσας πιθανότατα δημιουργείται από έναν συνδυασμό παραγόντων. Η οργανική ύλη σε αποσύνθεση, όπως τα ψάρια, η φυτική ζωή και μικροσκοπικοί οργανισμοί, οι εκκρίσεις φυκιών και άλλες πρωτεΐνες, και σε ορισμένες περιπτώσεις οι ρύποι, μεταφέρονται όλα σε μικροσκοπικές φυσαλίδες αέρα που ανασηκώνονται από τις παλιρροϊκές κινήσεις. Καθώς τα ρεύματα φτάνουν στην ακτή και σχηματίζεται ένα κύμα, οι φυσαλίδες αέρα φτάνουν μέχρι την επιφάνεια κολλώντας μεταξύ τους. Το κύμα συντρίβεται και ο αφρός παραδίδεται στην ακτή.
Η ποσότητα του αφρού που δημιουργείται σε μια ακτή ανά πάσα στιγμή μπορεί να ποικίλλει ανάλογα με τις διακυμάνσεις των παραγόντων. Μια άνθιση φυτοπλαγκτού είναι μικροσκοπικά φύκια που μπορούν να αναπαραχθούν τόσο γρήγορα όταν οι συνθήκες είναι κατάλληλες, ώστε η βιομάζα μπορεί να φαίνεται από το διάστημα. Μπορεί να αποχρωματίσει το θαλασσινό νερό σε ένα καφέ ή κοκκινωπό χρώμα, προκαλώντας το όνομα, κόκκινη παλίρροια, αν και οι επιστήμονες προτιμούν την “άνθιση φυκιών” καθώς το χρώμα ποικίλλει και η άνθιση δεν σχετίζεται με την παλιρροιακή κίνηση. Οι επιβλαβείς ανθοφορίες φυκιών θα παράγουν φυσικές τοξίνες και θα εξαντλήσουν τα επίπεδα διαλυμένου οξυγόνου στην περιοχή, προκαλώντας έναν ξαφνικό θάνατο της τοπικής θαλάσσιας ζωής. Η ξαφνική αύξηση των οργανικών αποβλήτων μπορεί να συμβάλει σε μεγαλύτερες ποσότητες θαλάσσιου αφρού.
Τα ανθρώπινα προϊόντα συμβάλλουν επίσης στον θαλάσσιο αφρό, συμπεριλαμβανομένων των απορροών από αγροκτήματα, των απορριμμάτων εργοστασίων και των διαρροών υπονόμων. Ο αφρός που προκύπτει από ρύπους είναι συχνά καφέ, αν και ο αφρός που προκαλείται από μια κόκκινη παλίρροια ή άλλες οργανικές πηγές μπορεί επίσης να φαίνεται καφέ. Γενικά, ο αφρός που δεν δημιουργείται από ρύπους ή από άνθηση φυκιών είναι λευκός.
Το 2007, ο θαλάσσιος αφρός συνδέθηκε με τον θάνατο και τον προσάραγμα εκατοντάδων μεταναστευτικών θαλάσσιων πτηνών στην ακτή Monterey στην Καλιφόρνια. Οι επιστήμονες αρχικά παραξενεύτηκαν όταν τα πουλιά βρέθηκαν επικαλυμμένα με μια κιτρινωπή πρασινωπή ουσία, που μπερδεύει τα φτερά. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα τα φτερά να χάσουν τη μονωτική τους ιδιότητα και 207 πουλιά πέθαναν από την κρύα θάλασσα ενώ άλλα 550 έμειναν κολλημένα. Οι επιστήμονες τελικά συνέδεσαν μια πρόσφατη μη τοξική άνθηση φυκιών που είχε ως αποτέλεσμα τον αφρό με τα προβληματικά υπολείμματα στα πουλιά.
Ένα άλλο πολύ διαφορετικό γεγονός συνέβη επίσης το 2007. Ενώ οι περισσότεροι beachcombers αντιμετωπίζουν τον αφρό της θάλασσας ως σχετικά μικρούς θύλακες αφρωδών φυσαλίδων, σε ορισμένες περιπτώσεις οι περιστάσεις συνδυάζονται για να σχηματίσουν κολοσσιαίες ποσότητες του ευάερου αφρού. Τον Αύγουστο του τρέχοντος έτους οι σέρφερ στο νερό στη Γιάμπα της Αυστραλίας, βόρεια του Σίδνεϊ, αντιμετώπισαν μια μεγάλη έκπληξη. Ένας κυριολεκτικός τοίχος από αφρό θάλασσας μπήκε για να τυλίξει την παραλία. Ο αφρός έκανε τους θανάσιμους παραθαλάσσιους, καλύπτοντας την ακτή, ακόμη και ανεβάζοντας τα κοντινά κτίρια, συμπεριλαμβανομένου του ναυαγοσωστικού κέντρου. Η παράξενη σκηνή, που ονομάστηκε «Ακτή Καπουτσίνο», καταγράφηκε σε φωτογραφίες τόσο απίστευτες που προσεγγίστηκαν ιστοσελίδες εύρεσης δεδομένων για να προσδιοριστεί η αυθεντικότητά τους.