Τα λύματα σηπτικής δεξαμενής είναι τα λύματα που απορρίπτονται ή ρέουν έξω από ένα σηπτικό σύστημα. Τα λύματα είναι κάθε υγρό ή νερό που παράγεται από ένα κτίριο και μπορεί να περιέχει απόβλητα από νεροχύτες, μπανιέρες, τουαλέτες και συσκευές όπως πλυντήρια και πλυντήρια πιάτων που χρησιμοποιούν νερό. Τα λύματα μπορεί να περιέχουν ρύπους που είναι επιβλαβείς για τον άνθρωπο, τα ζώα και τα φυτά. Ως εκ τούτου, είναι σημαντικό τα λύματα να υποβάλλονται σε επαρκή επεξεργασία πριν απελευθερωθούν στο περιβάλλον. Ένα σηπτικό σύστημα είναι ένα απλό, αλλά αποτελεσματικό μέσο για την επεξεργασία των λυμάτων.
Ένα σηπτικό σύστημα αποτελείται από δύο κύρια στοιχεία, τη σηπτική δεξαμενή και ένα πεδίο αποχέτευσης. Μια σηπτική δεξαμενή είναι ένα μεγάλο, αδιάβροχο δοχείο που βρίσκεται γενικά κάτω από το επίπεδο του εδάφους, αν και ορισμένες τοποθεσίες μπορεί να απαιτούν ένα υπεργειωμένο σύστημα. Η σηπτική δεξαμενή λειτουργεί ως χώρος αποθήκευσης για τα λύματα που παράγονται από ένα σπίτι ή μια επιχείρηση. Καθώς το νερό εισέρχεται στη δεξαμενή, τα βακτήρια στη δεξαμενή αρχίζουν να διασπούν τα στερεά που υπάρχουν στα λύματα.
Καθώς τα στερεά στα λύματα διασπώνται, τα λύματα σε μια σηπτική δεξαμενή χωρίζονται σε τρία κύρια μέρη. Το πρώτο αποτελείται από στερεά, γνωστά ως λάσπη, που βυθίζονται στον πυθμένα της δεξαμενής. Το δεύτερο συστατικό αποτελείται από σωματίδια και αφρό που επιπλέουν στην επιφάνεια του νερού, τα οποία είναι συνήθως γνωστά ως αφρός. Μεταξύ του στρώματος αφρού στην επιφάνεια και της λάσπης στον πυθμένα υπάρχει ένα στρώμα μερικώς επεξεργασμένου νερού.
Όταν ένα σηπτικό σύστημα λειτουργεί σωστά, το νερό απελευθερώνεται στο πεδίο αποχέτευσης ενώ το στερεό υλικό παραμένει στη δεξαμενή. Το πεδίο αποστράγγισης είναι η περιοχή όπου απελευθερώνονται τα λύματα της σηπτικής δεξαμενής. Καθώς εισέρχεται νέο νερό στη δεξαμενή, μετατοπίζει το νερό που βρίσκεται ήδη στη δεξαμενή και το αναγκάζει να βγει στο πεδίο αποστράγγισης. Ένα πεδίο αποστράγγισης αποτελείται συνήθως από μια σειρά θαμμένων διάτρητων σωλήνων μέσα από τους οποίους ρέουν τα λύματα της σηπτικής δεξαμενής. Οι μικρές οπές στον σωλήνα επιτρέπουν στα λύματα της σηπτικής δεξαμενής να στραγγίζουν αργά πίσω στο έδαφος, όπου η διαδικασία επεξεργασίας συνεχίζεται καθώς τα λύματα διέρχονται από το έδαφος και επιστρέφουν στην παροχή υπόγειων υδάτων.
Με την πάροδο του χρόνου τα στερεά στη δεξαμενή θα συσσωρευτούν, επομένως είναι εξαιρετικά σημαντικό για τη συνολική λειτουργία του σηπτικού συστήματος και την ευημερία οποιουδήποτε κοντά στο σηπτικό σύστημα, το περιεχόμενο της δεξαμενής να αντλείται και να αφαιρείται σε συνεπής βάση. Ένα ακατάλληλα συντηρημένο σύστημα σηπτικής δεξαμενής μπορεί να οδηγήσει σε απόβλητα που ρέουν πίσω σε ένα κτίριο ή στα λύματα που ρέουν στο πεδίο αποχέτευσης με ρυθμό υψηλότερο από αυτό που μπορεί να απορροφήσει αποτελεσματικά το πεδίο. Όταν συμβεί αυτό, η περιοχή πάνω από το πεδίο αποχέτευσης μπορεί να πλημμυρίσει με ακατάλληλα επεξεργασμένα λύματα σηπτικής δεξαμενής.