Στους ζωντανούς οργανισμούς, η μεταγραφή του δεοξυριβονουκλεϊκού οξέος (DNA) είναι το αρχικό βήμα που είναι απαραίτητο για την έκφραση ενός γονιδίου. Το κουτί TATA, γνωστό και ως κουτί Goldberg-Hogness, είναι μια περιοχή του DNA που βοηθά στην έναρξη της διαδικασίας μεταγραφής. Είναι μέρος της περιοχής προαγωγέα, η οποία ρυθμίζει την έκφραση γονιδίων παρέχοντας μια θέση δέσμευσης για τα ένζυμα που εμπλέκονται στη μεταγραφή γονιδίων. Το κουτί TATA βρίσκεται σε ευκαρυώτες – οργανισμούς που έχουν πολύπλοκες δομές που συνδέονται με τη μεμβράνη μέσα στα κύτταρά τους – συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων.
Το DNA αποτελείται από νουκλεοτίδια, επαναλαμβανόμενες δομικές μονάδες που υπάρχουν σε τέσσερις ποικιλίες: τις νουκλεοβάσεις αδενίνη (Α), θυμίνη (Τ), γουανίνη (G) και κυτοσίνη (C). Καθώς αυτές οι βάσεις επαναλαμβάνονται, σχηματίζουν μοτίβα που κωδικοποιούν γενετικές πληροφορίες. Σχηματίζουν επίσης ζεύγη με χημικούς δεσμούς με συμπληρωματικό τρόπο, με την αδενίνη να συνδέεται με τη θυμίνη και τη γουανίνη να συνδέεται με την κυτοσίνη. Τα ζεύγη βάσεων συνδέουν τους δύο κλώνους ενός μορίου DNA σε μια δομή διπλής έλικας.
Όταν το DNA μεταγράφεται, τα ένζυμα χωρίζουν τη διπλή έλικα στα συστατικά της νήματα, εκθέτοντας τον γενετικό κώδικα για διπλασιασμό. Κάθε κλώνος DNA χρησιμοποιείται ως πρότυπο για τη σύνθεση ενός κλώνου ριβονουκλεϊκού οξέος (RNA). Ένα ένζυμο γνωστό ως RNA πολυμεράση κατασκευάζει την αλυσίδα RNA δεσμεύοντας συμπληρωματικές νουκλεοβάσεις σε κάθε εκτεθειμένο κλώνο DNA.
Προκειμένου τα πλήρη γονίδια να μεταγραφούν σε αγγελιοφόρο RNA (mRNA) για τελική έκφραση, η RNA πολυμεράση πρέπει να ξεκινήσει τη μεταγραφή στο σωστό σημείο της αλληλουχίας DNA. Αυτό το σημείο, γνωστό ως η θέση έναρξης, υποδεικνύεται από μια περιοχή προαγωγέα που εμφανίζεται ελαφρώς ανάντη του γονιδίου. Το κουτί ΤΑΤΑ είναι μια αλληλουχία DNA, που αποτελείται από νουκλεοβάσεις ΤΑΤΑΑΑ, που βρίσκεται στην περιοχή του προαγωγέα περίπου 25 ζεύγη βάσεων πριν από τη θέση της μεταγραφής.
Πρωτεΐνες γνωστές ως παράγοντες μεταγραφής συνδέονται με το κουτί TATA. Μία από αυτές, η πρωτεΐνη δέσμευσης ΤΑΤΑ (TBP), είναι ειδική για ΤΑΤΑ, ενώ οι άλλες μπορεί να είναι σε θέση να δεσμεύονται σε περιοχές υποκινητή που δεν είναι ΤΑΤΑ. Η RNA πολυμεράση είναι σε θέση να αναγνωρίσει την παρουσία μεταγραφικών παραγόντων ως σήμα για σύνδεση σε αυτή τη θέση. Μετά τη δέσμευση στο κουτί TATA, η RNA πολυμεράση βρίσκεται στη θέση έναρξης και μπορεί τώρα να αρχίσει να μεταγράφει το γονίδιο.
Οι περισσότερες περιοχές προαγωγών γονιδίων δεν περιέχουν κουτί TATA. Στα γονίδια χωρίς ΤΑΤΑ, οι μεταγραφικοί παράγοντες αναγνωρίζουν άλλες αλληλουχίες προαγωγέα και η RNA πολυμεράση δεσμεύεται σε αυτές. Οι ερευνητές ανακάλυψαν διαφορές στη ρύθμιση μεταξύ των γονιδίων με το κουτί TATA και εκείνων χωρίς το κουτί TATA μέσω της μελέτης μοντέλων οργανισμών όπως η μαγιά Saccharomyces και η μύγα των φρούτων Drosophila.