Ο όρος «ενοικίαση» αναφέρεται απλώς σε ένα κτίριο που χωρίζεται σε διαμερίσματα για χρήση πολλών κατοίκων, αλλά έχει καταλήξει να έχει μια υποτιμητική σημασία, χάρη στην ιστορία τέτοιων κτιρίων σε όλο τον κόσμο. Επομένως, είναι ασυνήθιστο να ακούει κανείς μια συνηθισμένη πολυκατοικία να αναφέρεται με αυτόν τον όρο, εκτός από ορισμένες απομονωμένες περιοχές του κόσμου όπου η αρνητική σημασία της δεν έχει διεισδύσει.
Το καθοριστικό χαρακτηριστικό μιας κατοικίας είναι ότι είναι ένα κτίριο χωρισμένο σε τρία ή περισσότερα διαμερίσματα και αυτά τα διαμερίσματα μισθώνονται από έναν ιδιοκτήτη στον οποίο ανήκει ολόκληρο το κτίριο. Πολλά κτίρια έχουν τεράστιο αριθμό διαμερισμάτων και πολλαπλούς ορόφους για να τα φιλοξενήσουν όλα.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι κατοικίες στέγασαν την πλειονότητα των νέων μεταναστών στη χώρα τον 19ο και τις αρχές του 20ου αιώνα. Αυτά τα κτίρια ήταν στενά, γεμάτα κόσμο και κακώς κατασκευασμένα. Συχνά, πολλές οικογένειες ζούσαν στο ίδιο διαμέρισμα μαζί για να εξοικονομήσουν ενοίκιο, αφήνοντας ελάχιστο χώρο και τα κτίρια δεν αερίζονταν καλά. Πολλοί δεν είχαν επίσης νερό και βασικές εγκαταστάσεις υγιεινής και ήταν πιθανώς εξαιρετικά δυσάρεστο να ζεις.
Οι κατοικίες μπορεί να ήταν δυσάρεστες, αλλά οι ιδιοκτήτες τους ήταν συχνά χειρότεροι. Οι ιδιοκτήτες θα εκμεταλλεύονταν τους νέους μετανάστες με τακτικές αύξησης των τιμών, εκφοβισμό και άλλες τεχνικές που έχουν σχεδιαστεί για να εμποδίζουν τους ενοικιαστές να παραπονιούνται ή να αναφέρουν επικίνδυνες συνθήκες. Οι πυρκαγιές ήταν συχνές, μαζί με την εξάπλωση μολυσματικών ασθενειών. Ως αποτέλεσμα αυτών των συνθηκών, ο όρος συχνά δημιουργεί την εικόνα της φθηνής κατοικίας της εργατικής τάξης για πολλούς Αμερικανούς, και αυτή η έννοια της λέξης έχει εξαπλωθεί σε πολλές άλλες περιοχές του κόσμου.
Ιδιαίτερα διαβόητες ήταν οι κατοικίες στη Νέα Υόρκη και πολλοί οργανισμοί έκαναν σταυροφορίες για να δημιουργήσουν προστασία για τους κατοίκους και να νομοθετήσουν τουλάχιστον βασικά μέτρα για την ανθρώπινη ευπρέπεια, όπως ελάχιστες απαιτήσεις χώρου, υποχρεωτικούς αεραγωγούς για εξαερισμό και βασικές υδραυλικές εγκαταστάσεις για σκοπούς υγιεινής. Σήμερα, όλες οι κατασκευές στις Ηνωμένες Πολιτείες ελέγχονται στενά και οι άνθρωποι θα ήταν δύσκολο να βρουν συνθήκες τόσο ακραίες όσο αυτές που επικρατούσαν στα τέλη του 1800, αν και εξακολουθούν να υπάρχουν κατοικίες πολύ κακής ποιότητας.
Πολλοί άνθρωποι συνδέουν τις κατοικίες με τις φτωχογειτονιές, και πάλι χάρη στα πρώτα παραδείγματα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Σε ορισμένες περιοχές της λέξης, οι κατοικίες διαμερισμάτων υψηλής ποιότητας έχουν μεταβιβαστεί, δημιουργώντας φτωχογειτονιές όπου κάποτε υπήρχαν ευχάριστες γειτονιές. Η άνοδος των παραγκουπόλεων προκαλείται από διάφορους παράγοντες, όπως η αλλαγή της περιουσίας, η μετατόπιση της αξίας των ακινήτων και η αύξηση της μετανάστευσης στις πόλεις από τις αγροτικές περιοχές.