Το τριηλικιακό σύστημα ταξινόμησης για την ανθρώπινη προϊστορία χρησιμοποιείται κυρίως από αρχαιολόγους και παλαιοντολόγους. Δίνει έναν τρόπο ταξινόμησης της ανθρώπινης προϊστορίας σε όλη τη διαδρομή από τη δημιουργία των πρώτων λίθινων εργαλείων μέχρι την αρχή αξιόπιστων γραπτών αρχείων και την εμφάνιση του σύγχρονου πολιτισμού στην Ευρώπη με τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, γύρω στο 500 π.Χ.
Οι διάσημες τρεις εποχές είναι η Εποχή του Λίθου (από 2.6 εκατομμύρια π.Χ. έως περίπου το 3500 π.Χ.), η Εποχή του Χαλκού (από το 3500 π.Χ. έως το 1200 π.Χ. περίπου) και η Εποχή του Σιδήρου (από το 1200 π.Χ. έως το 500 π.Χ. – 500 μ.Χ., ανάλογα με περιοχή). Σε κάθε αντίστοιχη εποχή, το συνονόματό του ήταν το κύριο υλικό που χρησιμοποιήθηκε για την ανθρώπινη βιομηχανία και την κατασκευή εργαλείων.
Στοιχεία χρήσης εργαλείων από τον άνθρωπο μπορούν να βρεθούν σε εύφορες κοιλάδες στην Ανατολική Αφρική, όπου προήλθε η ανθρωπότητα. Αυτό ήταν όταν ξεκίνησε το πρώτο μέρος του συστήματος των τριών ηλικιών, η Λίθινη Εποχή. Τα πρώτα εργαλεία ήταν ακατέργαστα πέτρινα τσεκούρια, πρώτα με ένα μόνο σχήμα όψης και μετά δύο. Με την πάροδο του χρόνου, αναπτύχθηκε μια πληθώρα από πέτρινα εργαλεία, αλλά μετά από αυτό, το βασικό σύνολο εργαλείων δεν άλλαξε αισθητά για πολλές εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια.
Στην ύστερη εποχή του λίθου, μια έκρηξη πολιτισμού και οργάνωσης συνέβη στην ανθρωπότητα. Η γεωργία εφευρέθηκε, η κυνηγός-συλλογή εγκαταλείφθηκε σταδιακά και οι πολιτισμοί στην Ευρώπη και την Ασία άκμασαν. Από περίπου 100,000 χρόνια πριν, η ανθρωπότητα εξαπλώθηκε σε όλη την υδρόγειο, αποικίζοντας όλες τις μεγάλες ηπείρους.
Η Εποχή του Χαλκού, το δεύτερο μέρος του συστήματος των τριών ηλικιών μας, ξεκίνησε όταν οι άνθρωποι στη σύγχρονη Τουρκία κατάλαβαν πώς να μυρίζουν χαλκό και κασσίτερο, κραματίζοντάς τα σε μπρούτζο. Ο μπρούτζος είναι πιο ανθεκτικός και ανθεκτικός στη χημική διάσπαση από τον χαλκό ή τον κασσίτερο μόνο. Ο αριθμός των πιθανών εργαλείων, αντικειμένων και όπλων αυξήθηκε δραστικά κατά τη διάρκεια της Λίθινης Εποχής. Ο κύκλος ανάδρασης μεταξύ της δημιουργίας εργαλείων και των οικονομικών και κοινωνικών συνεπειών του οδήγησε την ανθρώπινη πρόοδο προς τα εμπρός με πρωτοφανή ρυθμό. Ενώ ο ανθρώπινος πολιτισμός και ο πολιτισμός παρέμειναν πρακτικά ίδιοι για πάνω από ένα εκατομμύριο χρόνια, άρχισε να αλλάζει με αξιοσημείωτους τρόπους στα χρονικά διαστήματα των αιώνων για πρώτη φορά.
Η Εποχή του Χαλκού κορυφώθηκε με την κατεργασία του σιδήρου, η οποία έδωσε τη θέση της στο τελευταίο βήμα στο σύστημα των τριών εποχών, την Εποχή του Σιδήρου, γύρω στο 1200 π.Χ. Καθώς διαφορετικοί πολιτισμοί σε διαφορετικά μέρη του κόσμου υιοθέτησαν την τεχνολογία σε διαφορετικές χρονικές στιγμές, η ημερομηνία μετάβασης δεν είναι ενιαία. Το σίδερο είναι εξαιρετικά ανθεκτικό και βγαίνει εύκολα, καθιστώντας το προτιμότερο από το μπρούτζο. Τα σιδερένια εργαλεία επέτρεψαν την οικονομική επέκταση της ανθρωπότητας με φανταστικό ρυθμό, οδηγώντας τελικά στη σύγχρονη εποχή. Σήμερα οι αρχαιολόγοι ρίχνουν προσεκτικά πάνω από αρχαία εργαλεία χρησιμοποιώντας σύγχρονες τεχνικές ανάλυσης, βάζοντας όλη την προϊστορία σε προοπτική με το σύστημα των τριών ηλικιών.