Η καταστροφή Challenger συνέβη όταν το Space Shuttle Challenger εξερράγη πάνω από τον Ατλαντικό Ωκεανό 73 δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευση, το πρωί της 28ης Ιανουαρίου 1986. Και οι επτά αστροναύτες που επέβαιναν στο πλοίο, συμπεριλαμβανομένου του πρώτου μέλους του Teacher in Space Project, Christa McAuliffe, σκοτώθηκαν. Η καταστροφή προκάλεσε ένα μορατόριουμ για 32 μήνες στις εκτοξεύσεις των λεωφορείων και τη σύσταση της Επιτροπής Rogers, στην οποία περιλαμβανόταν ο νομπελίστας Richard Feynman, για να διερευνήσει τα αίτια του τραγικού συμβάντος.
Μετά από έρευνα, η Επιτροπή Rogers διαπίστωσε ότι η καταστροφή του Challenger προκλήθηκε από την αστοχία ενός δακτυλίου στεγανοποίησης σε έναν συμπαγή ενισχυτή πυραύλων κατά την εκτόξευση. Αυτό δημιούργησε ένα ρήγμα που επέτρεψε σε εύφλεκτο υλικό από το εσωτερικό του ενισχυτή να προσκρούσει στην παρακείμενη και πολύ μεγαλύτερη εξωτερική δεξαμενή, οδηγώντας σε δομική αστοχία. Ο συμπαγής ενισχυτής διαχωρίστηκε επίσης από το λεωφορείο. Αυτό διατάραξε την αεροδυναμική ισορροπία του σκάφους, προκαλώντας τη διάσπασή του. Διάφορα τμήματα του σκάφους υποβλήθηκαν σε συντελεστές επιτάχυνσης έως και 20 g, πολύ πάνω από τα όρια σχεδιασμού του. Σε τόσο υψηλές ταχύτητες, αυτό είναι πολύ γρήγορο και θανατηφόρο. Μετά από εκτεταμένη έρευνα, πολλά εξαρτήματα του Shuttle ανασύρθηκαν από τον πυθμένα της θάλασσας. Μερικά από τα λείψανα του πληρώματος θάφτηκαν στο Challenger Memorial στο Εθνικό Κοιμητήριο του Άρλινγκτον.
Η καταστροφή του Challenger είναι μια μελέτη περίπτωσης στον εγγενή κίνδυνο της διαστημικής πτήσης. Την 1η Φεβρουαρίου 2003, το διαστημόπλοιο Columbia διαλύθηκε κατά την επανείσοδο, σκοτώνοντας άλλους επτά αστροναύτες, δείχνοντας ότι το Διαστημικό Λεωφορείο έχει περισσότερους από έναν τρόπους καταστροφικής αποτυχίας.
Η Επιτροπή Rogers διαπίστωσε ότι η οργανωτική κουλτούρα της NASA ήταν ο κύριος λόγος για το ατύχημα. Οι διευθυντές της NASA είχαν επίγνωση της αδυναμίας των O-rings από το 1977, εννέα χρόνια νωρίτερα, αλλά δεν κατάφεραν να την αντιμετωπίσουν. Αυτές οι αδυναμίες οφείλονταν σε έναν ευάλωτο στη θερμοκρασία σχεδιασμό του δακτυλίου O από έναν εξωτερικό εργολάβο, τον Morton Thiokol. Η εκτόξευση έγινε μετά από μια ιδιαίτερα κρύα νύχτα κατά τη διάρκεια της οποίας συσσωρεύτηκε πάγος στις δεξαμενές και προκάλεσε την πτώση των δακτυλίων O κάτω από την ελάχιστη θερμοκρασία λειτουργίας τους. Ακόμη και λίγα δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευση, η αστοχία του δακτυλίου Ο επέτρεψε ήδη στο υπερθερμασμένο αέριο να διαφύγει από την πλευρά του ενισχυτή στερεού πυραύλου. Λίγο περισσότερο από ένα λεπτό μετά την εκτόξευση, είχε ως αποτέλεσμα το ανώμαλο λοφίο και τον καταρράκτη των επιπτώσεων που οδήγησαν στην καταστροφή του Challenger.