Το Project Mercury ήταν ένα έργο που χρηματοδοτήθηκε από την κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών για να βάλει Αμερικανούς στο διάστημα, το οποίο ξεκίνησε ως απάντηση στην κλιμακούμενη κούρσα όπλων και διαστήματος μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Ρωσίας στα μέσα του 20ού αιώνα. Χρειάστηκαν λίγο περισσότερα από τρία χρόνια για να βρεθεί ένας άνθρωπος στο διάστημα από την ημερομηνία που ιδρύθηκε το έργο το 1958 και το έργο κόστισε 1.5 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ, θέτοντας τις βάσεις για το αμερικανικό διαστημικό πρόγραμμα, το οποίο τελικά προσεδάφισε τον πρώτο άνθρωπο στη Σελήνη το 1969.
Το 1958, δοκιμές από την Εθνική Συμβουλευτική Επιτροπή για την Αεροναυπηγική (NACA), έδειξαν ότι μια επανδρωμένη διαστημική πτήση κάποτε θα ήταν δυνατή. Οι Ηνωμένες Πολιτείες ίδρυσαν το Project Mercury για να επιτύχουν αυτόν τον στόχο, θέτοντας σαφείς παραμέτρους για την εφαρμογή, τη διαχείριση, την οργάνωση και τελικά την κρίση του προγράμματος. Μέρος της οργάνωσης για το Project Mercury περιλάμβανε την ανακατασκευή της NACA, η οποία έγινε γνωστή ως National Aeronautics and Space Administration (NASA).
Τρεις ήταν οι κύριοι στόχοι του Project Mercury: να βάλει έναν άνθρωπο στο διάστημα, να κρίνει την ικανότητα των αστροναυτών να αποδίδουν στο διάστημα και να ανακτήσει με ασφάλεια τόσο τον αστροναύτη όσο και το σκάφος. Καθιερώθηκαν ορισμένες οδηγίες ασφαλείας και η NASA έσπευσε να παραγγείλει μια σειρά από εξειδικευμένες κάψουλες σχεδιασμένες για επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις. Ο όρος «κάψουλα» δεν χρησιμοποιείται επιπόλαια εδώ: οι κάψουλες του Project Mercury ήταν μόλις αρκετά μεγάλες για να χωρέσουν έναν αστροναύτη και τον απαραίτητο εξοπλισμό και δεν θα ήταν άνετα να πετάξουν.
Επιλέχθηκαν 110 πιθανοί πιλότοι από την Πολεμική Αεροπορία, με βάση τις επιδόσεις και τη γενική τους υγεία. Αυτός ο αριθμός μειώθηκε σε επτά τελευταίους αστροναύτες, με έναν αργότερα να γρατσουνίζεται λόγω κακής υγείας. Οι άντρες απολάμβαναν μια πολύ στενή και φιλική σχέση και ονόμασαν τη δική τους τέχνη, συμπεριλαμβανομένου του αριθμού «επτά» στον τίτλο για να αναφέρουν τη φιλία τους. Ωστόσο, τα λεγόμενα «Mercury Seven» δεν ήταν τα πρώτα αμερικανικά ζώα στο διάστημα. Αρκετοί μακάκοι και χιμπατζήδες έκαναν το ταξίδι πρώτοι, δοκιμάζοντας συστήματα ασφαλείας.
Στις 5 Μαΐου 1961, ο Άλαν Σέπαρντ έγινε ο πρώτος Αμερικανός στο διάστημα στο Mercury-Redstone Three, το οποίο ήταν γνωστό ως “Freedom Seven”. Μόλις ένα χρόνο αργότερα, στις 20 Φεβρουαρίου 1962, ο Τζον Γκλεν έγινε ο πρώτος Αμερικανός που μπήκε σε τροχιά γύρω από τη Γη, μέσα στα μικροσκοπικά όρια του Mercury-Atlas Six, ή του Friendship Seven. Ο Τζον Κένεντι, τότε Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, ήταν τόσο ενθουσιασμένος που ανακοίνωσε ότι οι Αμερικανοί θα βρίσκονταν στο φεγγάρι μέσα στην επόμενη δεκαετία, και παρόλο που δεν έζησε για να δει αυτό το σημαντικό γεγονός, αποδείχθηκε ότι είχε δίκιο.