Μερικές φορές, όταν συνδέετε μια ηλεκτρική συσκευή σε μια πρίζα, μπορεί να παρατηρήσετε μια μικρή μπλε σπίθα. Στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτό είναι ένα φυσιολογικό γεγονός καθώς τα ηλεκτρόνια αρχίζουν να ρέουν στο καλώδιο τροφοδοσίας της συσκευής. Σε άλλες περιπτώσεις, ωστόσο, ένας σπινθήρας από μια ηλεκτρική πρίζα θα μπορούσε να προκαλέσει πυρκαγιά ή να καταστρέψει σοβαρά το φις. Είναι σημαντικό για τους ιδιοκτήτες σπιτιού να κατανοήσουν γιατί μια ηλεκτρική πρίζα μπορεί να σπινθήρα ή να βραχυκυκλώσει χωρίς προειδοποίηση.
Η ηλεκτρική ενέργεια που τροφοδοτεί ένα σπίτι έρχεται μέσω μιας γραμμής παροχής που συνδέεται με το κύριο ηλεκτρικό δίκτυο. Σε χώρες όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, αυτή η γραμμή τροφοδοσίας μεταφέρει ηλεκτρική ενέργεια περίπου 115 έως 240 βολτ, με μέση συχνότητα 60 hertz ή 60 κύκλους ανά δευτερόλεπτο. Με άλλα λόγια, η ηλεκτρική ενέργεια που ρέει μέσα από τα κυκλώματα του σπιτιού σας τρέχει πολύ γρήγορα και ζεστό. Στην ιδανική περίπτωση, θα πρέπει να ρέει μέσα από το κύκλωμα και να επανέρχεται στο κύριο δίκτυο χωρίς μεγάλη διακοπή.
Οι ηλεκτρικές πρίζες στο σπίτι σας ουσιαστικά αγγίζουν αυτό το ταχέως κινούμενο ηλεκτρικό ρεύμα και εκτρέπουν μέρος της ηλεκτρικής ενέργειας σε ό,τι συνδέετε σε αυτές. Το ηλεκτρικό ρεύμα περνά από τη μία υποδοχή της πρίζας, τροφοδοτεί τη συσκευή και μετά διαφεύγει από τη δεύτερη υποδοχή της πρίζας. Οποιαδήποτε σπίθα μπορεί να παρατηρήσετε στην «καυτή» πλευρά της πρίζας συνήθως προκαλείται από την ξαφνική έλξη ρεύματος της συσκευής. Μόλις τα ηλεκτρόνια αρχίσουν να ρέουν, ο σπινθήρας διαλύεται, όπως ο στατικός ηλεκτρισμός.
Κάθε τόσο, όμως, η σχέση μεταξύ της πρίζας και των δύο καλωδίων κυκλώματος γίνεται προβληματική. Η ηλεκτρική ενέργεια μπορεί επίσης να προκαλέσει θερμική ενέργεια και αυτή η υπερβολική θερμότητα μπορεί να προκαλέσει την τήξη της μόνωσης γύρω από τα καλώδια. Μόλις ένα ηλεκτρικό καλώδιο εκτεθεί, μπορεί να έρθει σε επαφή με το μεταλλικό περίβλημα της πρίζας ή ακόμα και με το άλλο καλώδιο κυκλώματος. Εάν γίνει μια σύνδεση, τα ηλεκτρόνια πηδούν κατά μήκος του κενού και σχηματίζουν μια ορατή σπίθα. Δεδομένου ότι η σύνδεση μειώνει την προβλεπόμενη απόσταση του κυκλώματος, ονομάζεται συχνά βραχυκύκλωμα ή βραχυκύκλωμα.
Ένα βραχυκύκλωμα που προκαλείται από την υπερθέρμανση της καλωδίωσης μπορεί όχι μόνο να προκαλέσει σπινθήρα σε μια έξοδο – μπορεί επίσης να δημιουργήσει την πηγή ανάφλεξης για μια επικίνδυνη ηλεκτρική πυρκαγιά. Στην ιδανική περίπτωση, τυχόν βραχυκυκλώματα θα πρέπει να ενεργοποιούν έναν διακόπτη ή να υπερφορτώνουν μια ασφάλεια μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα. Μόλις σπάσει το κύκλωμα, η ηλεκτρική ενέργεια θα πρέπει να σταματήσει να ρέει και να μειωθεί ο κίνδυνος πυρκαγιάς. Ωστόσο, εάν η οικιακή καλωδίωση είναι ελαττωματική, ολόκληρο το κύκλωμα μπορεί να υπερθερμανθεί και να δημιουργήσει φωτιά πίσω από τους τοίχους. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι ιδιοκτήτες σπιτιού πρέπει να προσέχουν για τυχόν σπινθήρες από τις ηλεκτρικές τους πρίζες, ιδιαίτερα όταν λειτουργούν πολλές συσκευές στο ίδιο κύκλωμα.