Ο όρος “ουρεθάνη” είναι κάπως λανθασμένος όταν χρησιμοποιείται για να περιγράψει μια βαφή προστατευτική επίστρωση. Η ουρεθάνη, επίσης γνωστή ως αιθυλ καρβαμτέ, είναι μια οργανική χημική ουσία που απαντάται φυσικά στη ζύμωση αλκοολούχων ποτών και παρήχθη για πρώτη φορά τεχνητά τον δέκατο ένατο αιώνα για ιατρικούς σκοπούς. Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι η σύνδεση αλυσίδων μορίων ουρεθάνης μέσω μιας διαδικασίας πολυμερισμού παράγει μια άκαμπτη, σκληρή ένωση που έχει πολλές βιομηχανικές εφαρμογές. Τα διαφανή φινιρίσματα για ξύλο και μέταλλο συχνά περιέχουν αυτή την ένωση, η οποία είναι πιο σωστά γνωστή ως πολυουρεθάνη. Οι διαφορετικοί τύποι αυτού του διαφανούς φινιρίσματος εξαρτώνται κυρίως από τον διαλύτη στον οποίο διαλύεται η πολυουρεθάνη – συνήθως υπόστρωμα με βάση το νερό ή το λάδι – και τη διαδικασία με την οποία το φινίρισμα σκληραίνει ή σκληραίνει.
Ένα διαφανές φινίρισμα ουρεθάνης δεν διεισδύει στο ξύλο τόσο εύκολα όσο η σέλακ ή η λάκα. Η διαφανής επίστρωση παραμένει στην επιφάνεια και σκληραίνει καθώς εξατμίζεται ο διαλύτης στον οποίο είναι διαλυμένη. Ορισμένα προϊόντα θεραπεύονται όταν τα χημικά στο αρχικό μείγμα αντιδρούν με την υγρασία του αέρα, άλλα θεραπεύονται όταν τα χημικά αντιδρούν μεταξύ τους και άλλα είναι υβρίδια, σκληραίνουν στην αφή όταν διαλύεται ο διαλύτης και συνεχίζουν να σκληραίνουν για μια περίοδο ημερών. Μετά την εφαρμογή διαφανούς ουρεθάνης που σκληρύνει, μπορεί να εφαρμοστεί άλλη πάνω της. Η δημιουργία παλτών με αυτόν τον τρόπο είναι η συνήθης μέθοδος για να επιτευχθεί μια παχιά, λεία επίστρωση στο ξύλο.
Ο χρόνος στεγνώματος και η εργασιμότητα ενός καθαρού φινιρίσματος ουρεθάνης καθορίζεται σε μεγάλο βαθμό στον διαλύτη στον οποίο είναι διαλυμένο. Η διαυγής ουρεθάνη για χρήση σε ντουλάπια, ξυλουργικές εργασίες και δάπεδα από σκληρό ξύλο μπορεί να μεταφερθεί σε υπόστρωμα με βάση το νερό ή το λάδι και είναι συνήθως ένα υβρίδιο, που χρειάζονται αρκετές ημέρες για να σκληρυνθεί πλήρως. Τα υδατοδιαλυτά φινιρίσματα ουρεθάνης συνήθως χρειάζονται λιγότερο χρόνο για να σκληρύνουν στην αφή από αυτά με βάση το λάδι και δεν εκπέμπουν τοξικούς αναθυμιάσεις, καθιστώντας τα πιο ασφαλή στη χρήση.
Ο διαλύτης που φέρει ένα διαφανές φινίρισμα μετάλλου ουρεθάνης είναι συνήθως πολύ πτητικό, έτσι ώστε να εξατμιστεί γρήγορα και να αφήσει την επιφάνεια έτοιμη για τρίψιμο και επαναβαφή σε σύντομο χρονικό διάστημα. Αυτό το είδος ουρεθάνης πρέπει να ψεκαστεί και μια τυπική βαφή αυτοκινήτου συνήθως περιλαμβάνει διάφορα στάδια ψεκασμού και λείανσης. Οι φανοποιητές αυτοκινήτων μπορούν να αποφύγουν τη βαφή διαδοχικών στρώσεων χρησιμοποιώντας ένα φινίρισμα ουρεθάνης ενός σταδίου. Αυτός ο τύπος προϊόντος συνοδεύεται από ένα σκληρυντικό που καταλύει μια αντίδραση στην ουρεθάνη για να τη σκληρύνει, δημιουργώντας μια σκληρότερη και πιο προστατευτική επίστρωση από αυτή που σκληραίνει με έκθεση στον αέρα. Όταν αναμειγνύεται σωστά, η ουρεθάνη ενός σταδίου συνήθως στεγνώνει μέχρι να τελειώσει αρκετά σκληρά για να τρίψει σε 24 ώρες, αν και μπορεί να χρειαστεί περισσότερος χρόνος για να στεγνώσει εάν προστεθεί ανεπαρκής σκληρυντικό.